Molecole, assorbimento e come li abbiamo scoperti

Ogni giorno il tubo digerente gestisce fino a 10 litri di cibo, bevande e succhi, ma meno di un litro raggiunge l'intestino crasso.

Da grandi molecole a piccole molecole

Una fetta di pane, un uovo e una noce di burro non si assomigliano affatto, ma la digestione li tratta allo stesso modo: divide le grandi molecole in piccoli componenti capaci di attraversare la parete intestinale. Il NIDDK elenca tre trasformazioni principali. I carboidrati vengono scissi in zuccheri semplici. Le proteine in amminoacidi. I grassi in acidi grassi e glicerolo.

Ogni gruppo alimentare comincia a essere digerito in un punto diverso, ma termina nello stesso. La digestione dell'amido inizia in bocca con l'amilasi salivare e continua nell'intestino tenue con quella pancreatica. La digestione delle proteine inizia nello stomaco con la pepsina e continua nell'intestino tenue con tripsina e altri enzimi pancreatici. La digestione dei grassi comincia appena nello stomaco con la lipasi linguale; avviene soprattutto nell'intestino tenue, dove la bile emulsiona i grassi e la lipasi pancreatica li scinde. Le fasi finali per carboidrati e proteine avvengono proprio sull'orletto a spazzola, dove gli enzimi sono fissati alle membrane dei microvilli.

Due vie d'uscita dall'intestino

I nutrienti assorbiti seguono due vie. Zuccheri semplici e amminoacidi, insieme a glicerolo, alcune vitamine e sali, passano nei capillari sanguigni dei villi e raggiungono il fegato attraverso il sistema portale epatico. Il fegato li immagazzina, li elabora e li invia dove servono. Gli acidi grassi e le vitamine liposolubili entrano invece nei vasi chiliferi e viaggiano nella linfa prima di raggiungere il sangue. OpenStax fornisce alcuni numeri sull'efficienza del processo. Quasi tutte le proteine, il 95–98 percento, vengono digerite e assorbite nell'intestino tenue, insieme a circa il 95 percento dei lipidi. Secondo le stime, l'intestino tenue può assorbire zuccheri semplici a una velocità di 120 grammi all'ora.

Come lo abbiamo scoperto

Molte di queste conoscenze derivano da esperimenti accurati condotti nel corso di due secoli. Hai incontrato William Beaumont nella lezione sullo stomaco. Il suo libro del 1833 descriveva 238 esperimenti sullo stomaco di Alexis St. Martin e chiarì che la digestione gastrica è chimica. Più tardi, nello stesso secolo, il fisiologo russo Ivan Pavlov studiò nei cani i nervi che controllano le ghiandole digestive. Ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1904 per il suo lavoro sulla fisiologia della digestione.

Anche verso la fine del XX secolo ci furono sorprese. Nel 1982, scrisse poi il comitato Nobel, stress e stile di vita erano considerati le principali cause delle ulcere peptiche. Il patologo Robin Warren, a Perth in Australia, aveva notato piccoli batteri ricurvi nella parte inferiore dello stomaco in circa metà dei pazienti di cui esaminava le biopsie, sempre vicino a segni di infiammazione. Con il giovane medico Barry Marshall studiò biopsie di 100 pazienti; Marshall riuscì a coltivare il batterio sconosciuto, poi chiamato Helicobacter pylori, e i due dimostrarono che era presente in quasi tutti i pazienti con infiammazione gastrica o ulcere. Ricevettero il premio Nobel per la fisiologia o la medicina del 2005. La loro storia ricorda che anche idee consolidate sul corpo possono cambiare quando qualcuno osserva con attenzione.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.