Lo que dejó la revolución industrial

Antes de la revolución industrial el aire contenía unas 280 partes por millón de dióxido de carbono. En 2024 el promedio mundial fue de 422.8.

Más bienes y una larga espera por una vida mejor

La revolución industrial cambió cuánto podía producir una persona en un día. Un hilandero ante una mula o un obrero de la cadena de Ford producían muchas veces lo que un trabajador manual. A largo plazo eso significó tela, hierro, jabón, libros y comida más baratos, y en los países que se industrializaron primero la gente vive hoy mucho más tiempo y con más comodidad que sus antepasados de 1750. Pero las mejoras tardaron en llegar a los trabajadores corrientes. Durante décadas los historiadores han debatido sobre el «debate del nivel de vida»: si la vida de los trabajadores británicos mejoró o empeoró entre 1780 y 1850 aproximadamente. Los salarios subieron despacio, si es que subieron, en las primeras décadas, mientras las jornadas eran largas, las ciudades insalubres y los niños trabajaban en las fábricas. La mayoría de los historiadores coincide en que las mejoras claras para la mayoría de las familias trabajadoras llegaron solo en la segunda mitad del siglo XIX.

La industria se extiende, de forma desigual

Desde Gran Bretaña, la industria se extendió a Bélgica, Francia, Alemania y Estados Unidos en el siglo XIX, y a Japón desde la década de 1870, cuando el Gobierno Meiji construyó fábricas modelo como la hilandería de seda de Tomioka. En otros lugares la historia fue distinta. A menudo se mantuvo a las colonias como proveedoras de materias primas y compradoras de productos manufacturados. En la India, la tela de algodón barata hecha a máquina en Lancashire se vendía a precios inferiores a los que podían ofrecer los tejedores manuales, cuya tela se había vendido antes por todo el mundo. La brecha de riqueza entre los países industriales y el resto del mundo se hizo enorme en el siglo XIX, y buena parte de ella sigue con nosotros.

Leyes, sindicatos y votos

Los problemas de las ciudades industriales produjeron también muchas de las instituciones que hoy damos por sentadas. Las leyes fabriles y de minas (unidad 5) fueron el comienzo del derecho laboral: normas sobre la jornada, las edades mínimas y la seguridad, vigiladas por inspectores públicos. Los sindicatos, antes ilegales en Gran Bretaña, pasaron a formar parte normal de la vida laboral. Las leyes de salud pública, las alcantarillas y el suministro de agua limpia siguieron a los años del cólera. La enseñanza gratuita se extendió, en parte porque una economía de fábricas necesitaba trabajadores que supieran leer. Y la exigencia cartista del voto para todos los hombres, rechazada en la década de 1840, se cumplió en gran parte en las décadas siguientes, y el voto de las mujeres llegó en el siglo XX.

El carbono en el aire

El carbón alimentaba la bomba de Newcomen y las máquinas de vapor que accionaban las dinamos de Pearl Street. Los combustibles derivados del petróleo alimentaron después los motores de combustión interna. Al quemarlos se libera dióxido de carbono. Al estudiar las burbujas de aire antiguo atrapadas en el hielo de la Antártida, los científicos saben que antes de la revolución industrial la atmósfera contenía unas 280 partes por millón de dióxido de carbono, un nivel que había cambiado poco durante miles de años. Las mediciones continuas empezaron en el Observatorio de Mauna Loa, en Hawái, en 1958, cuando el nivel ya era de unas 315. Según la NOAA, el promedio mundial en 2024 fue de 422.8 partes por millón, un nuevo récord, y el aumento solo durante 2024, de 3.75 partes por millón, fue el mayor en un año que se ha registrado. El dióxido de carbono retiene el calor, y el calentamiento del clima desde el siglo XIX es el legado más duradero de la era industrial.