Ce que la révolution industrielle a laissé

Avant la révolution industrielle, l’air contenait environ 280 ppm (parties par million) de dioxyde de carbone. En 2024, la moyenne mondiale était de 422.8 ppm.

Plus de biens, et une longue attente pour de meilleures conditions de vie

La révolution industrielle a changé ce qu’une personne pouvait produire en une journée. Un fileur devant une mule-jenny ou un ouvrier sur la chaîne de Ford fabriquait bien plus qu’un ouvrier travaillant à la main. À long terme, cela a signifié des étoffes, du fer, du savon, des livres et des aliments moins chers, et dans les pays qui se sont industrialisés les premiers, les gens vivent aujourd’hui bien plus longtemps et plus confortablement que leurs ancêtres de 1750. Mais les gains ont mis du temps à atteindre les ouvriers ordinaires. Depuis des décennies, les historiens débattent de ce qu’on appelle le « débat sur le niveau de vie » : la vie des ouvriers britanniques s’est-elle améliorée ou dégradée entre 1780 et 1850 environ ? Les salaires ont augmenté lentement, voire pas du tout, pendant les premières décennies, alors que les journées étaient longues, les villes malsaines et que des enfants travaillaient dans les filatures. La plupart des historiens s’accordent à dire que des améliorations nettes pour la majorité des familles ouvrières ne sont venues que dans la seconde moitié du XIXe siècle.

L’industrie se diffuse, de façon inégale

Depuis la Grande-Bretagne, l’industrie s’est répandue en Belgique, en France, en Allemagne et aux États-Unis au XIXe siècle, puis au Japon à partir des années 1870, quand le gouvernement de Meiji a construit des usines modèles comme la filature de soie de Tomioka. Ailleurs, l’histoire a été différente. Les colonies étaient souvent maintenues comme fournisseurs de matières premières et acheteuses de produits manufacturés. En Inde, le tissu de coton bon marché fabriqué à la machine dans le Lancashire a fait concurrence par ses bas prix aux tisserands manuels, dont les étoffes se vendaient autrefois dans le monde entier. L’écart de richesse entre les pays industriels et le reste du monde s’est beaucoup creusé au XIXe siècle, et il en reste beaucoup aujourd’hui.

Des lois, des syndicats et le droit de vote

Les problèmes des villes industrielles ont aussi donné naissance à bien des institutions que nous trouvons aujourd’hui normales. Les lois sur les fabriques et sur les mines (l’unité 5) ont été le début du droit du travail : des règles sur la durée du travail, l’âge minimal et la sécurité, appliquées par des inspecteurs publics. Les syndicats, autrefois illégaux en Grande-Bretagne, sont devenus une part normale de la vie professionnelle. Des lois de santé publique, des égouts et l’adduction d’eau propre ont suivi les années du choléra. L’école gratuite s’est répandue, en partie parce qu’une économie d’usines avait besoin d’ouvriers qui savaient lire. Et la revendication des chartistes, le droit de vote pour tous les hommes, rejetée dans les années 1840, a été largement satisfaite au cours des décennies suivantes, le vote des femmes venant au XXe siècle.

Le carbone dans l’air

Le charbon alimentait la pompe de Newcomen et les machines à vapeur qui entraînaient les dynamos de Pearl Street. Les carburants issus du pétrole alimentèrent ensuite des moteurs à combustion interne. Les brûler libère du dioxyde de carbone. En étudiant les bulles d’air ancien emprisonnées dans la glace de l’Antarctique, les scientifiques savent qu’avant la révolution industrielle l’atmosphère contenait environ 280 parties par million de dioxyde de carbone, un niveau qui avait peu changé depuis des milliers d’années. Les mesures continues ont commencé à l’observatoire du Mauna Loa, à Hawaï, en 1958, quand le niveau atteignait déjà environ 315. Selon la NOAA, la moyenne mondiale en 2024 était de 422.8 parties par million, un nouveau record, et la hausse durant la seule année 2024, 3.75 parties par million, est la plus forte hausse en un an jamais enregistrée. Le dioxyde de carbone retient la chaleur, et le réchauffement du climat depuis le XIXe siècle est l’héritage le plus durable de l’ère industrielle.