L’électricité et la seconde révolution industrielle

À 15 h, le 4 septembre 1882, la centrale d’Edison de Pearl Street, à New York, a commencé à alimenter en électricité environ 400 lampes.

Une seconde vague

Les historiens parlent souvent d’une seconde révolution industrielle, d’environ 1870 à 1914. La première reposait sur le charbon, le fer, la vapeur et le coton, et la Grande-Bretagne l’avait menée. La seconde reposait sur l’acier bon marché, l’électricité, la chimie, le pétrole et le moteur à combustion interne, et ses chefs de file étaient l’Allemagne et les États-Unis. La science comptait davantage qu’auparavant : beaucoup de nouvelles industries sont nées de découvertes de laboratoire, et de grandes entreprises ont commencé à embaucher des scientifiques et des ingénieurs formés pour inventer de façon délibérée.

De l’acier pour tout

L’acier est du fer additionné d’une petite quantité de carbone, bien contrôlée. Il est plus résistant et plus tenace que la fonte, mais avant les années 1850 il coûtait cher et se fabriquait en petites quantités, pour des lames et des outils plutôt que pour des ponts. En 1856, Henry Bessemer, en Angleterre, a breveté un procédé qui insufflait de l’air dans la fonte en fusion. L’oxygène brûlait les impuretés, et la chaleur de cette combustion maintenait le métal en fusion sans combustible supplémentaire. L’Américain William Kelly avait expérimenté la même idée, mais c’est Bessemer qui en a fait un succès commercial. L’acier bon marché a remplacé le fer dans les rails, les navires, les ponts et les charpentes des premiers gratte-ciel.

Des aimants aux centrales électriques

En 1831, Michael Faraday a montré à la Royal Society de Londres qu’un aimant que l’on déplace près d’une bobine de fil produit un courant électrique. Ce principe, l’induction électromagnétique, est celui de presque tous les générateurs. Dans les années 1870, les ingénieurs avaient construit des dynamos utilisables. Le 7 mars 1876, Alexander Graham Bell a reçu le brevet américain 174 465 pour le téléphone, et trois jours plus tard il a appelé son assistant Thomas Watson par ces mots : « Monsieur Watson, venez ici, je veux vous voir. » L’équipe de Thomas Edison, dans le New Jersey, travaillait sur une ampoule électrique durable et, plus important encore, sur tout un système pour l’alimenter : générateurs, câbles, compteurs et interrupteurs. Le 4 septembre 1882, la centrale de Pearl Street, dans le bas de Manhattan, entraînée par des machines à vapeur chauffées au charbon qui faisaient tourner six grosses dynamos, a commencé à alimenter un quartier d’environ un quart de mile carré. Elle comptait moins de 90 clients et environ 400 lampes au départ ; en un an, elle en servait 513 et environ 10 000 lampes.

Moteurs, automobiles et chaîne mobile

Les moteurs qui brûlaient du carburant dans un cylindre étaient plus légers que les machines à vapeur et pouvaient démarrer aussitôt. Le 29 janvier 1886, Carl Benz a déposé à Mannheim un brevet allemand, numéro 37435, pour une voiture à trois roues mue par un moteur à essence ; on l’appelle souvent l’acte de naissance de l’automobile. Les voitures sont restées chères jusqu’à ce qu’Henry Ford décide d’en construire une que des familles ordinaires pourraient acheter. En octobre 1913, dans son usine de Highland Park, dans le Michigan, Ford a introduit une chaîne de montage mobile : au lieu que les ouvriers tournent autour d’une voiture, la voiture passait devant les ouvriers, qui faisaient chacun une seule tâche. Le temps d’assemblage d’une Modèle T est passé de 12.5 heures à 93 minutes. Le prix a baissé avec lui, de 850 $ en 1908 à 490 $ en 1914 et 260 $ en 1924, et en 1927 plus de 15 millions d’exemplaires avaient été vendus. La même méthode s’est étendue à d’autres industries, avec le travail répétitif et strictement minuté qui l’accompagnait.