Elektrizität und die zweite industrielle Revolution

Am 4. September 1882 um drei Uhr nachmittags begann das Pearl-Street-Kraftwerk von Edison in New York, etwa 400 Lampen mit Strom zu versorgen.

Eine zweite Welle

Historikerinnen und Historiker sprechen oft von einer zweiten industriellen Revolution, etwa von 1870 bis 1914. Die erste hatte auf Kohle, Eisen, Dampf und Baumwolle beruht, und Großbritannien hatte sie angeführt. Die zweite beruhte auf billigem Stahl, Elektrizität, Chemie, Erdöl und dem Verbrennungsmotor, und ihre Anführer waren Deutschland und die Vereinigten Staaten. Die Wissenschaft spielte eine größere Rolle als zuvor: Viele der neuen Industrien gingen aus Entdeckungen im Labor hervor, und große Unternehmen begannen, ausgebildete Wissenschaftler und Ingenieure einzustellen, um gezielt zu erfinden.

Stahl für alles

Stahl ist Eisen mit einem kleinen, kontrollierten Anteil Kohlenstoff. Er ist fester und zäher als Gusseisen, war aber vor den 1850er-Jahren teuer und wurde in kleinen Mengen hergestellt, für Klingen und Werkzeuge statt für Brücken. 1856 ließ Henry Bessemer in England ein Verfahren patentieren, bei dem Luft durch flüssiges Roheisen geblasen wurde. Der Sauerstoff verbrannte die Verunreinigungen, und die Hitze dieser Verbrennung hielt das Metall ohne zusätzlichen Brennstoff flüssig. Der Amerikaner William Kelly hatte mit derselben Idee experimentiert, doch Bessemer machte daraus einen wirtschaftlichen Erfolg. Billiger Stahl ersetzte Eisen bei Eisenbahnschienen, Schiffen, Brücken und den Tragwerken der ersten Wolkenkratzer.

Von Magneten zu Kraftwerken

1831 zeigte Michael Faraday der Royal Society in London, dass ein Magnet, der in der Nähe einer Drahtspule bewegt wird, einen elektrischen Strom erzeugt. Dieses Prinzip, die elektromagnetische Induktion, ist die Grundlage fast jedes Generators. In den 1870er-Jahren hatten Ingenieure brauchbare Dynamos gebaut. Am 7. März 1876 erhielt Alexander Graham Bell das US-Patent 174 465 für das Telefon, und drei Tage später rief er seinen Assistenten Thomas Watson mit den Worten an: „Herr Watson, kommen Sie her, ich möchte Sie sehen.“ Thomas Edisons Team in New Jersey arbeitete an einer langlebigen elektrischen Glühlampe und, noch wichtiger, an einem ganzen System zu ihrer Versorgung: Generatoren, Kabel, Zähler und Schalter. Am 4. September 1882 begann das Kraftwerk Pearl Street im unteren Manhattan, angetrieben von kohlebefeuerten Dampfmaschinen, die sechs große Dynamos drehten, einen Bezirk von etwa einer Viertelquadratmeile zu versorgen. Es begann mit weniger als 90 Kunden und etwa 400 Lampen; innerhalb eines Jahres versorgte es 513 Kunden und etwa 10 000 Lampen.

Motoren, Autos und das Fließband

Motoren, die den Brennstoff im Zylinder verbrannten, waren leichter als Dampfmaschinen und liefen sofort an. Am 29. Januar 1886 meldete Carl Benz in Mannheim das deutsche Patent mit der Nummer 37 435 für einen dreirädrigen Wagen mit Benzinmotor an; es wird oft als die Geburtsurkunde des Automobils bezeichnet. Autos blieben teuer, bis Henry Ford sich vornahm, eines zu bauen, das normale Familien kaufen konnten. Im Oktober 1913 führte Ford in seinem Werk Highland Park in Michigan ein Fließband ein: Statt dass Arbeiter um ein Auto herumgingen, bewegte sich das Auto an Arbeitern vorbei, die jeweils eine Aufgabe erledigten. Die Zeit für den Zusammenbau eines Model T sank von 12.5 Stunden auf 93 Minuten. Der Preis sank mit ihr, von 850 $ im Jahr 1908 auf 490 $ im Jahr 1914 und 260 $ im Jahr 1924, und bis 1927 waren mehr als 15 Millionen verkauft. Dieselbe Methode verbreitete sich in anderen Industrien, zusammen mit der eintönigen, genau getakteten Arbeit, die dazugehörte.