Kinderarbeit und die Fabrikgesetze

Nach dem britischen Fabrikgesetz von 1833 durfte kein Kind unter neun Jahren in einer Textilfabrik arbeiten, und vier Inspektoren wurden ernannt, um das Gesetz in etwa 4000 Fabriken durchzusetzen.

Kinder bei der Arbeit vor den Fabriken

Kinder hatten schon immer gearbeitet. Auf Bauernhöfen verscheuchten sie Vögel, hüteten Tiere und halfen bei der Ernte; in der Heimarbeit kardierten sie Wolle und wickelten Garn für ihre Eltern. Mit den Fabriken änderten sich der Ort, das Tempo und die Arbeitszeiten. In einer Fabrik arbeitete ein Kind getrennt von der Familie, unter einem Aufseher, im Takt einer Maschine, die nicht anhielt. Fabrikbesitzer wollten Kinder, weil sie billig waren, klein genug, um unter Maschinen zu kriechen, und geschickt genug, um gerissene Fäden zu verbinden. Kinder arbeiteten als „Piecers“, die gerissene Fäden an den Spinnmaschinen anknoteten, und als „Scavengers“, die bei laufenden Maschinen Baumwollabfälle unter ihnen wegfegten. Manche frühen Fabriken holten Waisen aus den Arbeitshäusern als „Lehrlinge“, die in der Fabrik wohnten und nicht weggehen durften.

Der Kampf für kürzere Arbeitszeiten

Frühe Gesetze von 1802 und 1819 setzten Grenzen, doch es gab niemanden, der sie durchsetzte. Bis zu den 1830er-Jahren war der Druck für Reformen gewachsen. Die Befürworter der Reformen verglichen die Behandlung der Fabrikkinder mit der von versklavten Menschen, zur selben Zeit, als das Parlament über die Abschaffung der Sklaverei in den Kolonien debattierte (Einheit 5 des Kurses Entdeckungsreisen). Die Abgeordneten Michael Sadler und Anthony Ashley-Cooper, später Lord Shaftesbury, führten im Parlament die „Ten Hours“-Bewegung an, unterstützt von Arbeiterausschüssen und von einigen Fabrikbesitzern in Lancashire und Yorkshire. Sadlers Ausschuss von 1832 nahm Aussagen von Kindern und Eltern über Prügel, Verletzungen und Vierzehnstundentage auf.

Das Fabrikgesetz von 1833

Das Fabrikgesetz von 1833 war das erste dieser Gesetze mit Biss. Es galt für Textilfabriken. Kein Kind unter neun Jahren durfte beschäftigt werden, und die Arbeitgeber mussten für jedes Kind einen Altersnachweis vorhalten. Kinder von 9 bis 13 Jahren durften nach der Zusammenfassung des National Archives höchstens neun Stunden am Tag arbeiten und Jugendliche von 13 bis 18 Jahren höchstens zwölf. Niemand unter 18 sollte nachts arbeiten. Kinder unter 13 Jahren mussten täglich zwei Stunden Unterricht erhalten. Am wichtigsten: Das Gesetz schuf vier Fabrikinspektoren, die dem Innenministerium berichteten und das Recht hatten, Fabriken zu betreten und Arbeitgeber mit Geldstrafen zu belegen. Vier Personen konnten nicht etwa 4000 Fabriken überwachen, und das Gesetz wurde vielfach umgangen, aber zum ersten Mal hatte der Staat eigene Beamte in den Fabriken, und ihre Berichte werden von Historikerinnen und Historikern noch heute gelesen.

Bergwerke und der lange Weg danach

1842 berichtete eine Royal Commission über Frauen und Kinder in Kohlebergwerken. Sie beschrieb Kinder von acht Jahren und oft jünger, die unter Tage arbeiteten: im Dunkeln zwölf Stunden lang Bewetterungstüren öffnen und schließen oder mit einer Kette um die Hüfte Kohlewagen durch niedrige Stollen ziehen. Die Öffentlichkeit war schockiert, und Ashley, der selbst in ein Kohlebergwerk hinabgestiegen war, brachte noch im selben Jahr den Mines Act durchs Parlament. Er verbot allen Frauen und Mädchen und Jungen unter zehn Jahren die Arbeit unter Tage. Spätere Fabrikgesetze kürzten die Arbeitszeiten der Kinder weiter, und 1847 beschränkte der Ten Hours Act Frauen und Jugendliche in Textilfabriken auf zehn Stunden am Tag. In den Vereinigten Staaten arbeitete der Fotograf Lewis Hine ab 1908 für das National Child Labor Committee und reiste durchs Land, um Kinder in Fabriken, Bergwerken, Konservenfabriken und auf den Straßen zu fotografieren. Mehr als 5100 seiner Abzüge befinden sich heute in der Library of Congress. Hine schrieb: „Der Zweck der Kinderarbeit ist nicht, die Kinder auszubilden, sondern hohe Gewinne aus ihrer Arbeit zu ziehen.“