Industriestädte und der Arbeitstag

Die Bevölkerung von Manchester, dem Zentrum der Baumwollindustrie, wuchs zwischen 1800 und 1850 auf mehr als das Dreifache.

Der Umzug in die Stadt

Um 1750 lebten die meisten Menschen in Großbritannien in Dörfern und arbeiteten auf dem Land. Ein Jahrhundert später lebte mehr als die Hälfte in Städten. Familien zogen nach Manchester, Leeds, Glasgow und in Dutzende kleinerer Fabrikstädte, weil die Fabriken regelmäßigen Lohn boten, auch wenn er niedrig war, und weil Veränderungen in der Landwirtschaft auf dem Land weniger Arbeit übrig ließen. Die Städte wuchsen schneller, als irgendjemand planen konnte. Bauunternehmer errichteten Reihen billiger Rücken-an-Rücken-Häuser, bei denen sich jedes Haus die Rückwand mit einem anderen teilte und nur auf einer Seite Fenster hatte. Ganze Familien lebten in einem einzigen Zimmer oder einem feuchten Keller. Mehrere Häuser teilten sich einen Abort im Freien, und Abwasser lief in offene Gräben und Flüsse, die auch das Trinkwasser lieferten.

Ein Arbeitstag nach der Uhr

Zu Hause konnte ein Weber an einem Tag hart arbeiten und am nächsten ausruhen, solange der Stoff fertig war, wenn der Kaufmann kam. In der Fabrik liefen die Maschinen nach dem Zeitplan des Besitzers. Eine Glocke oder eine Fabriksirene rief die Arbeiter im Morgengrauen herein, die Tore wurden zu Schichtbeginn abgeschlossen, und wer zu spät kam oder an den Maschinen redete, konnte durch Lohnabzüge bestraft werden. Tage von zwölf Stunden oder mehr, sechs Tage die Woche, waren in den frühen Fabriken üblich. Maschinen ermüdeten nicht, und die Arbeit an ihnen war schnell, eintönig und gefährlich: Lose Kleidung oder Haare, die sich in Riemen und Walzen verfingen, konnten einen Finger, einen Arm oder ein Leben kosten. In den Spinnsälen hing Baumwollstaub in der Luft, und viele Arbeiter erkrankten an der Lunge.

Cholera und sauberes Wasser

Überfüllte Städte mit schmutzigem Wasser waren ideal für Krankheiten. Die Cholera, die durch schweren Durchfall innerhalb eines Tages töten kann, erreichte Großbritannien 1831 und kehrte in Wellen zurück. Die meisten Ärzte machten ein „Miasma“ verantwortlich, schlechte Luft, die aus Schmutz aufsteige. Der Londoner Arzt John Snow vermutete dagegen das Wasser. Als die Cholera Ende August 1854 in Soho ausbrach, verfolgte er mehr als 500 Todesfälle in zehn Tagen zurück und fand heraus, dass die Opfer in der Nähe der öffentlichen Pumpe in der Broad Street gewohnt oder aus ihr getrunken hatten. Arbeiter einer nahen Brauerei, die Bier tranken und einen eigenen Brunnen hatten, blieben größtenteils verschont. Snow überzeugte die örtlichen Behörden, den Pumpenschwengel zu entfernen. Der Ausbruch ging schon zurück, weil die Menschen aus der Gegend flohen, aber Snows Karte der Todesfälle wurde zu einem der grundlegenden Belege für die Vorstellung, dass sich die Cholera über das Wasser verbreitet. Londons großes Kanalisationssystem, entworfen von Joseph Bazalgette, wurde in den Jahrzehnten nach dem „Großen Gestank“ von 1858 gebaut, als der Geruch der Themse die Abgeordneten aus den zum Fluss gelegenen Räumen des Parlaments vertrieb.

Maschinen zerstören, Gewerkschaften gründen

Die Arbeiter nahmen diese Veränderungen nicht still hin. Im März 1811 begannen Wirker in den Dörfern um Nottingham, die Strumpfwirkstühle von Arbeitgebern zu zerstören, die Preise senkten oder billigere, weniger geschulte Arbeiter einstellten. Als die Angriffe im November in größerem Umfang zurückkehrten, unterschrieben sie Drohbriefe mit dem Namen eines erfundenen Anführers, Ned Ludd, und wurden als Ludditen bekannt. Die Bewegung breitete sich 1812 auf die Wolldistrikte von Yorkshire und die Baumwollstädte von Lancashire aus. Anfang 1812 stellte das Parlament das Zerstören von Strumpfwirkstühlen unter Todesstrafe, trotz einer Rede des jungen Dichters Lord Byron gegen das Gesetz im Oberhaus am 27. Februar, und Soldaten wurden in die unruhigen Grafschaften geschickt. Der Historiker Eric Hobsbawm nannte das Maschinenzerstören später „kollektives Verhandeln durch Aufruhr“: Die Ludditen waren nicht gegen alle Maschinen, sondern gegen die Art, wie sie eingesetzt wurden, um Löhne zu drücken. In den folgenden Jahrzehnten organisierten sich die Arbeiter in Gewerkschaften, und ab 1838 kämpften die Chartisten für das Wahlrecht für alle Männer.