Les villes industrielles et la journée de travail

Manchester, centre de l’industrie cotonnière, a plus que triplé sa population entre 1800 et 1850.

S’installer en ville

En 1750, la plupart des Britanniques vivaient dans des villages et travaillaient la terre. Un siècle plus tard, plus de la moitié vivaient en ville. Des familles allèrent à Manchester, Leeds, Glasgow et dans des dizaines de petites villes textiles parce que les usines offraient des salaires réguliers, même bas, et parce que les changements dans l’agriculture réduisaient les emplois à la campagne. Les villes grandirent plus vite que personne ne pouvait le prévoir. Les constructeurs alignaient des rangées de maisons bon marché adossées les unes aux autres, chaque maison partageant son mur arrière avec une autre et n’ayant des fenêtres que d’un côté. Des familles entières vivaient dans une seule pièce ou dans une cave humide. Plusieurs maisons partageaient une même latrine extérieure, et les déchets coulaient dans des égouts à ciel ouvert et des rivières qui fournissaient aussi l’eau potable.

Une journée de travail réglée par l’horloge

À la maison, un tisserand pouvait travailler dur un jour et se reposer le lendemain, pourvu que l’étoffe soit prête quand le marchand passait. À la filature, les machines suivaient l’horaire du propriétaire. Une cloche ou une sirène d’usine appelait les ouvriers à l’aube, les grilles étaient fermées au début du poste, et ceux qui arrivaient en retard ou bavardaient près des machines pouvaient être frappés d’une amende sur leur salaire. Des journées de douze heures ou plus, six jours par semaine, étaient courantes dans les premières filatures. Les machines ne se fatiguaient pas, et le travail autour d’elles était rapide, répétitif et dangereux : des vêtements amples ou des cheveux pris dans les courroies et les rouleaux pouvaient coûter un doigt, un bras ou la vie. La poussière de coton emplissait l’air des salles de filature, et beaucoup d’ouvriers contractaient une maladie des poumons.

Choléra et eau propre

Des villes surpeuplées à l’eau sale étaient idéales pour les maladies. Le choléra, qui peut tuer en un jour par une diarrhée sévère, atteignit la Grande-Bretagne en 1831 et revint par vagues. La plupart des médecins accusaient un « miasme », un mauvais air montant des immondices. Le médecin londonien John Snow soupçonnait plutôt l’eau. Quand le choléra éclata à Soho à la fin d’août 1854, il retraça plus de 500 décès en dix jours et constata que les victimes habitaient près de la pompe publique de Broad Street, ou y avaient bu. Les ouvriers d’une brasserie voisine, qui buvaient de la bière et avaient leur propre puits, y échappèrent pour la plupart. Snow persuada les autorités locales d’enlever la poignée de la pompe. L’épidémie déclinait déjà, car les gens fuyaient le quartier, mais la carte des décès de Snow devint l’une des preuves fondatrices de l’idée que le choléra se transmet par l’eau. Le grand réseau d’égouts de Londres, conçu par Joseph Bazalgette, fut construit dans les décennies qui suivirent la « Grande Puanteur » de 1858, quand l’odeur de la Tamise chassa les députés des salles du Parlement qui donnaient sur le fleuve.

Briser des machines, bâtir des syndicats

Les ouvriers n’acceptèrent pas ces changements en silence. En mars 1811, dans les villages autour de Nottingham, des bonnetiers au métier commencèrent à briser les métiers à bas des employeurs qui baissaient les prix ou embauchaient des ouvriers moins chers et moins qualifiés. Quand les attaques reprirent à plus grande échelle en novembre, ils signèrent des lettres de menace du nom d’un chef imaginaire, Ned Ludd, et furent connus sous le nom de luddites. Le mouvement gagna en 1812 les régions lainières du Yorkshire et les villes cotonnières du Lancashire. Au début de 1812, le Parlement fit du bris de machines un crime passible de mort, malgré un discours contre le projet du jeune poète lord Byron à la Chambre des lords le 27 février, et des soldats furent envoyés dans les comtés agités. L’historien Eric Hobsbawm appela plus tard le bris de machines « négociation collective par l’émeute » : les luddites n’étaient pas contre toutes les machines, mais contre la façon dont on s’en servait pour baisser les salaires. Dans les décennies suivantes, les ouvriers s’organisèrent en syndicats, et à partir de 1838 les chartistes menèrent campagne pour le droit de vote de tous les hommes.