Le travail des enfants et les lois sur les fabriques

Selon la loi britannique de 1833 sur les fabriques, aucun enfant de moins de neuf ans ne pouvait travailler dans une filature textile, et quatre inspecteurs furent nommés pour la faire appliquer dans environ 4000 filatures.

Des enfants au travail avant les usines

Les enfants avaient toujours travaillé. À la ferme, ils effarouchaient les oiseaux, gardaient les bêtes et aidaient à la moisson ; dans l’artisanat à domicile, ils cardaient la laine et enroulaient le fil pour leurs parents. Ce qui changea avec les usines, ce fut le lieu, le rythme et les horaires. En filature, un enfant travaillait loin de sa famille, sous un contremaître, à la vitesse d’une machine qui ne s’arrêtait pas. Les propriétaires voulaient des enfants parce qu’ils coûtaient peu, qu’ils étaient assez petits pour ramper sous les machines et assez agiles pour renouer les fils cassés. Les enfants travaillaient comme rattacheurs, qui renouaient les fils cassés sur les métiers à filer, et comme ramasseurs, qui balayaient les déchets de coton sous les machines en marche. Certaines des premières filatures prenaient des orphelins des hospices comme « apprentis », qui vivaient à la filature et ne pouvaient pas la quitter.

La campagne pour des journées plus courtes

Les premières lois de 1802 et de 1819 fixaient des limites, mais personne n’était chargé de les faire respecter. Dans les années 1830, la pression en faveur de réformes avait grandi. Des militants comparaient le traitement des enfants des filatures à celui des esclaves, au moment même où le Parlement débattait de l’abolition de l’esclavage dans les colonies (l’unité 5 du cours sur les explorations). Les députés Michael Sadler et Anthony Ashley-Cooper, plus tard lord Shaftesbury, menèrent au Parlement le mouvement des « dix heures », soutenus par des comités d’ouvriers et par certains propriétaires de filatures du Lancashire et du Yorkshire. Le comité de Sadler de 1832 recueillit des témoignages d’enfants et de parents sur les coups, les blessures et les journées de quatorze heures.

La loi de 1833 sur les fabriques

La loi de 1833 sur les fabriques fut la première de ces lois dotée de véritables moyens de contrôle. Elle s’appliquait aux filatures textiles. Aucun enfant de moins de neuf ans ne pouvait être employé, et les employeurs devaient détenir un certificat d’âge de chaque enfant. Les enfants de 9 à 13 ans ne pouvaient pas travailler plus de neuf heures par jour, d’après le résumé de la loi des Archives nationales, et les jeunes de 13 à 18 ans pas plus de douze. Personne de moins de 18 ans ne devait travailler la nuit. Les enfants de moins de 13 ans devaient recevoir deux heures d’école par jour. Surtout, la loi créa quatre inspecteurs des fabriques, rendant compte au ministère de l’Intérieur, avec le pouvoir d’entrer dans les filatures et d’infliger des amendes aux employeurs. Quatre personnes ne pouvaient pas surveiller environ 4000 filatures, et la loi fut largement contournée, mais pour la première fois l’État avait ses propres agents dans les usines, et leurs rapports sont encore lus par les historiens aujourd’hui.

Les mines, et le long chemin qui suivit

En 1842, une commission royale rendit un rapport sur les femmes et les enfants dans les mines de charbon. Il décrivait des enfants de huit ans, et souvent moins, travaillant sous terre : ouvrant et fermant des portes d’aération dans le noir pendant douze heures, ou traînant des bennes de charbon dans des galeries basses avec une chaîne autour de la taille. Le public fut choqué, et Ashley, qui était lui-même descendu dans une mine de charbon, fit adopter la loi sur les mines par le Parlement la même année. Elle interdisait à toutes les femmes et filles, ainsi qu’aux garçons de moins de dix ans, de travailler sous terre. D’autres lois sur les fabriques réduisirent encore les heures des enfants, et en 1847 la loi des dix heures limita à dix heures par jour le travail des femmes et des jeunes dans les filatures textiles. Aux États-Unis, le photographe Lewis Hine travailla à partir de 1908 pour le National Child Labor Committee, parcourant le pays pour photographier des enfants dans des filatures, des mines, des conserveries et des rues. Plus de 5100 de ses tirages se trouvent aujourd’hui à la Bibliothèque du Congrès. Hine écrivit que « le but de l’emploi des enfants n’est pas de les former, mais de tirer de gros profits de leur travail ».