O trabalho infantil e as Leis das Fábricas

Pela Lei das Fábricas britânica de 1833, nenhuma criança com menos de nove anos podia trabalhar numa fábrica têxtil, e quatro inspetores foram nomeados para fazer a lei valer em cerca de 4000 fábricas.

Crianças no trabalho antes das fábricas

As crianças sempre trabalharam. Nas fazendas, espantavam pássaros, cuidavam dos animais e ajudavam na colheita; nas indústrias caseiras, cardavam lã e enrolavam fio para os pais. O que mudou com as fábricas foi o lugar, o ritmo e as horas. Na fábrica, a criança trabalhava longe da família, sob um capataz, na velocidade de uma máquina que não parava. Os donos queriam crianças porque eram baratas, pequenas o bastante para rastejar por baixo das máquinas e ágeis para emendar fios rompidos. As crianças trabalhavam como emendadoras (piecers), amarrando fios rompidos nas máquinas de fiar, e como limpadoras (scavengers), varrendo o resíduo de algodão debaixo das máquinas enquanto elas funcionavam. Algumas das primeiras fábricas levavam órfãos dos asilos como «aprendizes», que moravam na fábrica e não podiam sair.

A campanha por jornadas mais curtas

Leis anteriores, de 1802 e 1819, fixaram limites, mas não havia ninguém para fazê-las cumprir. Na década de 1830, a pressão por reformas aumentou. Os militantes comparavam o tratamento das crianças das fábricas ao das pessoas escravizadas, na mesma época em que o Parlamento debatia a abolição da escravidão nas colônias (unidade 5 do curso sobre as Grandes Navegações). Os deputados Michael Sadler e Anthony Ashley-Cooper, depois Lord Shaftesbury, lideraram no Parlamento o movimento das «Dez Horas», apoiado por comitês de trabalhadores e por alguns donos de fábricas de Lancashire e Yorkshire. O comitê de Sadler, em 1832, ouviu crianças e pais falarem de surras, ferimentos e jornadas de catorze horas.

A Lei das Fábricas de 1833

A Lei das Fábricas de 1833 foi a primeira dessas leis com força real. Aplicava-se às fábricas têxteis. Nenhuma criança com menos de nove anos podia ser empregada, e os patrões deviam ter uma certidão com a idade de cada criança. Crianças de 9 a 13 anos podiam trabalhar no máximo nove horas por dia, segundo o resumo da lei feito pelos Arquivos Nacionais, e jovens de 13 a 18 anos no máximo doze. Ninguém com menos de 18 anos devia trabalhar à noite. Crianças com menos de 13 anos tinham de receber duas horas de escola por dia. O mais importante: a lei criou quatro inspetores de fábrica, subordinados ao Ministério do Interior, com poder de entrar nas fábricas e multar os patrões. Quatro pessoas não davam conta de vigiar cerca de 4000 fábricas, e a lei foi muito burlada, mas, pela primeira vez, o Estado tinha funcionários seus dentro das fábricas, e os relatórios deles ainda são lidos pelos historiadores.

As minas e o longo caminho depois

Em 1842, uma Comissão Real apresentou um relatório sobre mulheres e crianças nas minas de carvão. Ele descrevia crianças de oito anos, muitas vezes menos, trabalhando no subsolo: abrindo e fechando portas de ventilação no escuro por doze horas ou arrastando vagonetes de carvão por túneis baixos com uma corrente presa à cintura. O público ficou chocado e Ashley, que chegou a descer numa mina de carvão, fez a Lei das Minas passar no Parlamento naquele mesmo ano. Ela proibiu todas as mulheres e meninas, e os meninos com menos de dez anos, de trabalhar no subsolo. Leis das Fábricas posteriores reduziram ainda mais as horas das crianças e, em 1847, a Lei das Dez Horas limitou a dez horas por dia o trabalho de mulheres e jovens nas fábricas têxteis. Nos Estados Unidos, o fotógrafo Lewis Hine trabalhou a partir de 1908 para o National Child Labor Committee, viajando pelo país para fotografar crianças em fábricas, minas, conserveiras e ruas. Mais de 5100 cópias de suas fotografias estão hoje na Biblioteca do Congresso. Hine escreveu que «o objetivo de empregar crianças não é treiná-las, mas obter altos lucros com o trabalho delas».