A eletricidade e a segunda revolução industrial

Às três da tarde de 4 de setembro de 1882, a estação Pearl Street, de Edison, em Nova York, começou a fornecer eletricidade a cerca de 400 lâmpadas.

Uma segunda onda

Os historiadores falam muitas vezes de uma segunda revolução industrial, de cerca de 1870 a 1914. A primeira tinha sido construída sobre carvão, ferro, vapor e algodão, e a Grã-Bretanha a liderara. A segunda foi construída sobre aço barato, eletricidade, produtos químicos, petróleo e o motor de combustão interna, e seus líderes foram a Alemanha e os Estados Unidos. A ciência importava mais do que antes: muitas das novas indústrias nasceram de descobertas de laboratório, e as grandes empresas começaram a contratar cientistas e engenheiros formados para inventar de propósito.

Aço para tudo

O aço é ferro com uma pequena quantidade controlada de carbono. É mais forte e resistente que o ferro fundido, mas, antes da década de 1850, era caro e feito em pequenos lotes, usado para lâminas e ferramentas, e não para pontes. Em 1856, Henry Bessemer, na Inglaterra, patenteou um processo que soprava ar através de ferro-gusa derretido. O oxigênio queimava as impurezas, e o calor dessa queima mantinha o metal derretido sem mais combustível. O americano William Kelly havia experimentado a mesma ideia, mas foi Bessemer quem a transformou em sucesso comercial. O aço barato substituiu o ferro em trilhos de ferrovia, navios, pontes e nas estruturas dos primeiros arranha-céus.

Dos ímãs às usinas de energia

Em 1831, Michael Faraday mostrou à Royal Society, em Londres, que mover um ímã perto de uma bobina de fio produz uma corrente elétrica. Esse princípio, a indução eletromagnética, é o de quase todo gerador. Na década de 1870, os engenheiros já tinham construído dínamos práticos. Em 7 de março de 1876, Alexander Graham Bell recebeu a patente americana 174 465 pelo telefone e, três dias depois, chamou seu assistente Thomas Watson com as palavras «Sr. Watson, venha cá, quero ver o senhor». A equipe de Thomas Edison, em Nova Jersey, trabalhou numa lâmpada elétrica de longa duração e, mais importante, num sistema completo para alimentá-la: geradores, cabos, medidores e interruptores. Em 4 de setembro de 1882, a estação Pearl Street, no sul de Manhattan, movida por máquinas a vapor a carvão que giravam seis grandes dínamos, começou a abastecer um distrito de cerca de um quarto de milha quadrada. Começou com menos de 90 clientes e cerca de 400 lâmpadas; em um ano atendia 513 clientes e cerca de 10 000 lâmpadas.

Motores, carros e a linha móvel

Os motores que queimavam combustível dentro de um cilindro eram mais leves que as máquinas a vapor e podiam entrar em funcionamento imediatamente. Em 29 de janeiro de 1886, Carl Benz, em Mannheim, pediu a patente alemã número 37435 para uma carruagem de três rodas movida por um motor a gasolina; ela é muitas vezes chamada de certidão de nascimento do automóvel. Os carros continuaram caros até que Henry Ford decidiu fazer um que as famílias comuns pudessem comprar. Em outubro de 1913, na fábrica de Highland Park, em Michigan, Ford introduziu uma linha de montagem móvel: em vez de os operários andarem em volta do carro, o carro passava diante deles, e cada um fazia uma só tarefa. O tempo de montagem de um Modelo T caiu de 12.5 horas para 93 minutos. O preço caiu junto, de 850 dólares em 1908 para 490 em 1914 e 260 em 1924, e em 1927 já tinham sido vendidos mais de 15 milhões. O mesmo método se espalhou por outras indústrias, junto com o trabalho repetitivo e cronometrado que o acompanhava.