L’elettricità e la seconda rivoluzione industriale

Alle tre del pomeriggio del 4 settembre 1882 la centrale di Pearl Street di Edison, a New York, cominciò a fornire elettricità a circa 400 lampade.

Una seconda ondata

Gli storici parlano spesso di una seconda rivoluzione industriale, dal 1870 circa al 1914. La prima si era fondata su carbone, ferro, vapore e cotone, e la Gran Bretagna ne era stata la guida. La seconda si fondò su acciaio a basso costo, elettricità, prodotti chimici, petrolio e motore a combustione interna, e i suoi protagonisti furono la Germania e gli Stati Uniti. La scienza contava più di prima: molte nuove industrie nascevano da scoperte di laboratorio e le grandi aziende cominciarono ad assumere scienziati e ingegneri formati con il compito di inventare.

Acciaio per tutto

L’acciaio è ferro con una piccola quantità controllata di carbonio. È più resistente e tenace della ghisa, ma prima del 1850 era costoso e si produceva in piccole quantità, per lame e utensili più che per i ponti. Nel 1856 Henry Bessemer in Inghilterra brevettò un procedimento che soffiava aria attraverso la ghisa fusa. L’ossigeno bruciava le impurità e il calore di quella combustione teneva fuso il metallo senza altro combustibile. L’americano William Kelly aveva sperimentato la stessa idea, ma fu Bessemer a farne un successo commerciale. L’acciaio a basso costo sostituì il ferro nelle rotaie, nelle navi, nei ponti e negli scheletri dei primi grattacieli.

Dai magneti alle centrali elettriche

Nel 1831 Michael Faraday mostrò alla Royal Society di Londra che muovere un magnete vicino a una bobina di filo produce una corrente elettrica. Questo principio, l’induzione elettromagnetica, è il modo in cui funziona quasi ogni generatore. Negli anni 1870 gli ingegneri avevano costruito dinamo pratiche. Il 7 marzo 1876 Alexander Graham Bell ottenne il brevetto statunitense 174 465 per il telefono e tre giorni dopo chiamò il suo assistente Thomas Watson con le parole «Mr. Watson, venga qui, voglio vederla». La squadra di Thomas Edison nel New Jersey lavorò a una lampadina elettrica di lunga durata e, cosa più importante, a un intero sistema per alimentarla: generatori, cavi, contatori e interruttori. Il 4 settembre 1882 la centrale di Pearl Street, nella bassa Manhattan, azionata da macchine a vapore alimentate a carbone che facevano girare sei grandi dinamo, cominciò a rifornire un quartiere di circa un quarto di miglio quadrato. Partì con meno di 90 clienti e circa 400 lampade; entro un anno ne serviva 513 e circa 10 000 lampade.

Motori, automobili e catena in movimento

I motori che bruciavano il combustibile dentro un cilindro erano più leggeri delle macchine a vapore e potevano partire subito. Il 29 gennaio 1886 Carl Benz a Mannheim chiese un brevetto tedesco, il numero 37 435, per una carrozza a tre ruote mossa da un motore a benzina; è spesso chiamato l’atto di nascita dell’automobile. Le automobili restarono costose finché Henry Ford si propose di costruirne una che le famiglie comuni potessero comprare. Nell’ottobre 1913, nello stabilimento di Highland Park, nel Michigan, Ford introdusse una catena di montaggio in movimento: invece di operai che giravano intorno all’auto, era l’auto a muoversi davanti agli operai, ciascuno dei quali svolgeva un solo compito. Il tempo di montaggio di una Modello T scese da 12.5 ore a 93 minuti. Con esso scese il prezzo, da 850 dollari nel 1908 a 490 nel 1914 e a 260 nel 1924, e nel 1927 ne erano state vendute più di 15 milioni. Lo stesso metodo si diffuse in altre industrie, insieme al lavoro ripetitivo e cronometrato che lo accompagnava.