Elektriciteit en de tweede industriële revolutie

Op 4 september 1882, om drie uur 's middags, begon Edisons centrale in Pearl Street in New York elektriciteit te leveren aan ongeveer 400 lampen.

Een tweede golf

Historici spreken vaak van een tweede industriële revolutie, van ongeveer 1870 tot 1914. De eerste steunde op steenkool, ijzer, stoom en katoen, met Groot-Brittannië als koploper. De tweede steunde op goedkoop staal, elektriciteit, chemie, olie en de verbrandingsmotor, met Duitsland en de Verenigde Staten als leiders. Wetenschap werd belangrijker: veel nieuwe bedrijfstakken ontstonden uit laboratoriumontdekkingen en grote bedrijven gingen opgeleide wetenschappers en ingenieurs aannemen om gericht uitvindingen te doen.

Staal voor alles

Staal is ijzer met een kleine, gecontroleerde hoeveelheid koolstof. Het is sterker en taaier dan gietijzer, maar vóór de jaren 1850 was het duur en werd het in kleine hoeveelheden gemaakt, voor messen en gereedschap in plaats van bruggen. In 1856 patenteerde Henry Bessemer in Engeland een proces waarbij lucht door gesmolten ruwijzer werd geblazen. De zuurstof verbrandde de verontreinigingen. De warmte daarvan hield het metaal vloeibaar zonder extra brandstof. De Amerikaan William Kelly had met hetzelfde idee geëxperimenteerd, maar Bessemer maakte er een commercieel succes van. Goedkoop staal verving ijzer in spoorrails, schepen, bruggen en de geraamten van de eerste wolkenkrabbers.

Van magneten naar elektriciteitscentrales

In 1831 liet Michael Faraday de Royal Society in Londen zien dat een bewegende magneet bij een draadspoel een elektrische stroom opwekt. Op dat beginsel, elektromagnetische inductie, werkt vrijwel elke generator. In de jaren 1870 hadden ingenieurs bruikbare dynamo's gebouwd. Op 7 maart 1876 kreeg Alexander Graham Bell het Amerikaanse patent 174 465 voor de telefoon. Drie dagen later riep hij zijn assistent Thomas Watson met de woorden: ‘Meneer Watson, kom hier, ik wil u zien.’ Het team van Thomas Edison in New Jersey werkte aan een duurzame elektrische gloeilamp en, belangrijker nog, aan een compleet systeem om die van stroom te voorzien: generatoren, kabels, meters en schakelaars. Op 4 september 1882 begon de centrale in Pearl Street in het zuiden van Manhattan stroom te leveren aan een wijk van ongeveer een kwart vierkante mijl. Met steenkool gestookte stoommachines dreven er zes grote dynamo's aan. De centrale begon met minder dan 90 klanten en ongeveer 400 lampen; binnen een jaar bediende ze 513 klanten en ongeveer 10 000 lampen.

Motoren, auto's en de lopende band

Motoren die brandstof in een cilinder verbrandden, waren lichter dan stoommachines en konden meteen starten. Op 29 januari 1886 vroeg Carl Benz in Mannheim een Duits patent aan, nummer 37435, voor een driewielig rijtuig met benzinemotor. Het wordt vaak de geboorteakte van de auto genoemd. Auto's bleven duur totdat Henry Ford een auto wilde bouwen die gewone gezinnen konden betalen. In oktober 1913 voerde Ford in zijn fabriek in Highland Park in Michigan een lopende band in. In plaats van arbeiders die om een auto heen liepen, bewoog de auto langs arbeiders die elk één taak deden. De montagetijd van een Model T daalde van 12.5 uur naar 93 minuten. De prijs daalde mee: van $850 in 1908 naar $490 in 1914 en $260 in 1924. In 1927 waren er meer dan 15 miljoen verkocht. Dezelfde methode verspreidde zich naar andere bedrijfstakken, samen met het eentonige, strak getimede werk dat erbij hoorde.