La electricidad y la segunda revolución industrial

A las tres de la tarde del 4 de septiembre de 1882, la central de Pearl Street de Edison, en Nueva York, empezó a suministrar electricidad a unas 400 lámparas.

Una segunda ola

Los historiadores suelen hablar de una segunda revolución industrial, de 1870 a 1914 aproximadamente. La primera se había basado en el carbón, el hierro, el vapor y el algodón, y Gran Bretaña la había encabezado. La segunda se basó en el acero barato, la electricidad, la química, el petróleo y el motor de combustión interna, y la encabezaron Alemania y Estados Unidos. La ciencia importaba más que antes: muchas de las industrias nuevas surgieron de descubrimientos de laboratorio, y las grandes empresas empezaron a contratar a científicos e ingenieros para inventar de manera deliberada.

Acero para todo

El acero es hierro con una pequeña cantidad controlada de carbono. Es más resistente y tenaz que el hierro fundido, pero antes de la década de 1850 era caro y se fabricaba en tandas pequeñas, para hojas y herramientas y no para puentes. En 1856 Henry Bessemer patentó en Inglaterra un proceso que soplaba aire a través del arrabio fundido. El oxígeno quemaba las impurezas, y el calor de esa combustión mantenía fundido el metal sin más combustible. El estadounidense William Kelly había experimentado con la misma idea, pero fue Bessemer quien la convirtió en un éxito comercial. El acero barato sustituyó al hierro en los raíles del ferrocarril, los barcos, los puentes y las estructuras de los primeros rascacielos.

De los imanes a las centrales eléctricas

En 1831 Michael Faraday mostró a la Royal Society de Londres que mover un imán cerca de una bobina de alambre produce una corriente eléctrica. Ese principio, la inducción electromagnética, es el que usan casi todos los generadores. En la década de 1870 los ingenieros habían construido dinamos prácticas. El 7 de marzo de 1876 Alexander Graham Bell recibió la patente estadounidense 174 465 por el teléfono, y tres días después llamó a su ayudante Thomas Watson con estas palabras: «Señor Watson, venga aquí, quiero verlo». El equipo de Thomas Edison en Nueva Jersey trabajó en una bombilla eléctrica de larga duración y, lo que era más importante, en todo un sistema para alimentarla: generadores, cables, contadores e interruptores. El 4 de septiembre de 1882 la central de Pearl Street, en el bajo Manhattan, movida por máquinas de vapor alimentadas con carbón que hacían girar seis grandes dinamos, empezó a suministrar a un distrito de cerca de un cuarto de milla cuadrada. Comenzó con menos de 90 clientes y unas 400 lámparas; en un año atendía a 513 clientes y unas 10 000 lámparas.

Motores, coches y la cadena móvil

Los motores que quemaban el combustible dentro de un cilindro eran más ligeros que las máquinas de vapor y podían ponerse en marcha al instante. El 29 de enero de 1886 Carl Benz solicitó en Mannheim la patente alemana número 37 435 por un carruaje de tres ruedas movido por un motor de gasolina; a menudo se la llama la partida de nacimiento del automóvil. Los coches siguieron siendo caros hasta que Henry Ford se propuso construir uno que pudieran comprar las familias corrientes. En octubre de 1913, en su fábrica de Highland Park, en Míchigan, Ford introdujo una cadena de montaje móvil: en vez de que los obreros dieran vueltas alrededor de un coche, el coche pasaba ante los obreros, que hacían cada uno una sola tarea. El tiempo de montaje de un Modelo T bajó de 12.5 horas a 93 minutos. El precio bajó con él, de 850 dólares en 1908 a 490 en 1914 y 260 en 1924, y en 1927 se habían vendido más de 15 millones. El mismo método se extendió a otras industrias, junto con el trabajo repetitivo y cronometrado que traía consigo.