El trabajo infantil y las leyes fabriles

Según la ley fabril británica de 1833, ningún niño menor de nueve años podía trabajar en una fábrica textil, y se nombraron cuatro inspectores para hacer cumplir la ley en unas 4000 fábricas.

Los niños que trabajaban antes de las fábricas

Los niños siempre habían trabajado. En las granjas espantaban pájaros, cuidaban animales y ayudaban en la cosecha; en las industrias domésticas cardaban lana y devanaban hilo para sus padres. Lo que cambió con las fábricas fue el lugar, el ritmo y el horario. En una fábrica, el niño trabajaba lejos de su familia, bajo un capataz, al ritmo de una máquina que no paraba. Los dueños querían niños porque eran baratos, lo bastante pequeños para meterse debajo de las máquinas y lo bastante ágiles para unir los hilos rotos. Los niños trabajaban de empalmadores, anudando los hilos rotos de las máquinas de hilar, y de limpiadores, que recogían los restos de algodón de debajo de las máquinas mientras funcionaban. Algunas fábricas de los primeros tiempos tomaban huérfanos de los asilos como «aprendices», que vivían en la fábrica y no podían irse.

La campaña por jornadas más cortas

Las primeras leyes, de 1802 y 1819, fijaban límites pero nadie las hacía cumplir. En la década de 1830 la presión a favor de la reforma había crecido. Los reformistas comparaban el trato que recibían los niños de las fábricas con el de las personas esclavizadas, al mismo tiempo que el Parlamento debatía la abolición de la esclavitud en las colonias (unidad 5 del curso de exploración). Los diputados Michael Sadler y Anthony Ashley-Cooper, más tarde lord Shaftesbury, encabezaron en el Parlamento el movimiento de las «Diez Horas», apoyado por comités de trabajadores y por algunos dueños de fábricas de Lancashire y Yorkshire. El comité de Sadler de 1832 recogió testimonios de niños y padres sobre palizas, heridas y jornadas de catorce horas.

La ley fabril de 1833

La ley fabril de 1833 fue la primera de estas leyes con mecanismos efectivos para exigir su cumplimiento. Se aplicaba a las fábricas textiles. No se podía emplear a ningún niño menor de nueve años, y los patronos debían tener un certificado con la edad de cada niño. Los niños de 9 a 13 años no podían trabajar más de nueve horas al día, según el resumen de los Archivos Nacionales, y los jóvenes de 13 a 18 años no más de doce. Nadie menor de 18 años debía trabajar de noche. Los menores de 13 años debían recibir dos horas de escuela al día. Lo más importante: la ley creó cuatro inspectores de fábricas, que dependían del Ministerio del Interior, con poder para entrar en las fábricas y multar a los patronos. Cuatro personas no podían vigilar unas 4000 fábricas, y la ley se eludió ampliamente, pero por primera vez el Estado tuvo sus propios funcionarios dentro de las fábricas, y sus informes todavía los leen los historiadores.

Las minas y el largo camino posterior

En 1842 una comisión real presentó un informe sobre las mujeres y los niños en las minas de carbón. Describía a niños de ocho años, y a menudo menores, que trabajaban bajo tierra: abrían y cerraban las puertas de ventilación en la oscuridad durante doce horas o arrastraban vagonetas de carbón por túneles bajos con una cadena atada a la cintura. El público quedó conmocionado, y Ashley, que bajó él mismo a una mina de carbón, hizo aprobar en el Parlamento ese mismo año la ley de minas. Prohibió que todas las mujeres y niñas, y los niños menores de diez años, trabajaran bajo tierra. Leyes fabriles posteriores redujeron aún más las horas de los niños, y en 1847 la ley de las diez horas limitó a diez horas diarias el trabajo de las mujeres y los jóvenes en las fábricas textiles. En Estados Unidos, el fotógrafo Lewis Hine trabajó desde 1908 para el National Child Labor Committee y recorrió el país fotografiando a niños en fábricas, minas, conserveras y calles. Más de 5100 de sus copias están hoy en la Biblioteca del Congreso. Hine escribió que «el objeto de emplear a niños no es formarlos, sino obtener grandes beneficios de su trabajo».