Il lavoro minorile e i Factory Acts

Secondo il Factory Act britannico del 1833, nessun bambino sotto i nove anni poteva lavorare in un opificio tessile, e furono nominati quattro ispettori per far rispettare la legge in circa 4000 opifici.

I bambini al lavoro prima delle fabbriche

I bambini avevano sempre lavorato. Nei campi spaventavano gli uccelli, badavano agli animali e aiutavano al raccolto; nelle industrie domestiche cardavano la lana e avvolgevano il filato per i genitori. Con le fabbriche cambiarono il luogo, il ritmo e gli orari. In un cotonificio il bambino lavorava lontano dalla famiglia, sotto un sorvegliante, al ritmo di una macchina che non si fermava mai. I proprietari volevano i bambini perché costavano poco, erano abbastanza piccoli da infilarsi sotto le macchine e abbastanza agili da riannodare i fili rotti. I bambini lavoravano come piecer, che annodavano i fili rotti sulle filatrici, e come scavenger, che spazzavano gli scarti di cotone da sotto le macchine mentre erano in funzione. Alcuni dei primi cotonifici prendevano orfani dagli ospizi come «apprendisti», che vivevano nell’opificio e non potevano andarsene.

La campagna per orari più brevi

Le prime leggi, del 1802 e del 1819, fissavano dei limiti ma non avevano nessuno che le facesse rispettare. Negli anni 1830 la spinta alla riforma era cresciuta. I sostenitori paragonavano il trattamento dei bambini nei cotonifici a quello degli schiavi, proprio mentre il Parlamento discuteva l’abolizione della schiavitù nelle colonie (unità 5 del corso sull’esplorazione). I parlamentari Michael Sadler e Anthony Ashley-Cooper, poi Lord Shaftesbury, guidarono in Parlamento il movimento delle «dieci ore», sostenuto da comitati di lavoratori e da alcuni proprietari di opifici del Lancashire e dello Yorkshire. Il comitato di Sadler del 1832 raccolse le testimonianze di bambini e genitori su percosse, ferite e giornate di quattordici ore.

Il Factory Act del 1833

Il Factory Act del 1833 fu la prima di queste leggi dotata di veri strumenti per farla rispettare. Si applicava agli opifici tessili. Non si poteva impiegare nessun bambino sotto i nove anni e i datori di lavoro dovevano avere un certificato dell’età di ciascun bambino. I bambini dai 9 ai 13 anni potevano lavorare non più di nove ore al giorno, secondo il riassunto della legge dei National Archives, e i giovani dai 13 ai 18 anni non più di dodici. Nessuno sotto i 18 anni doveva lavorare di notte. I bambini sotto i 13 anni dovevano ricevere due ore di scuola al giorno. La cosa più importante è che la legge creò quattro ispettori di fabbrica, che rispondevano al Ministero dell’Interno, con il potere di entrare negli opifici e multare i datori di lavoro. Quattro persone non potevano sorvegliare circa 4000 opifici e la legge fu largamente elusa, ma per la prima volta lo Stato aveva propri funzionari dentro le fabbriche, e i loro rapporti sono ancora letti dagli storici.

Le miniere e la lunga strada dopo

Nel 1842 una commissione reale riferì sulle donne e i bambini nelle miniere di carbone. Descriveva bambini di otto anni, spesso anche più piccoli, al lavoro in sotterraneo: aprivano e chiudevano al buio le porte di ventilazione per dodici ore, oppure trascinavano carrelli di carbone lungo gallerie basse con una catena intorno alla vita. L’opinione pubblica restò sconvolta e Ashley, che era sceso lui stesso in una miniera di carbone, fece approvare il Mines Act dal Parlamento nello stesso anno. La legge vietava il lavoro in sotterraneo a tutte le donne e le ragazze e ai ragazzi sotto i dieci anni. I Factory Acts successivi ridussero ancora gli orari dei bambini e nel 1847 il Ten Hours Act limitò a dieci ore al giorno il lavoro di donne e giovani negli opifici tessili. Negli Stati Uniti il fotografo Lewis Hine lavorò dal 1908 per il National Child Labor Committee, girando il paese per fotografare bambini in fabbriche, miniere, conservifici e per strada. Più di 5100 sue stampe sono oggi alla Library of Congress. Hine scrisse che «lo scopo di impiegare i bambini non è addestrarli, ma ottenere alti profitti dal loro lavoro».