Ciò che la rivoluzione industriale ha lasciato

Prima della rivoluzione industriale l’aria conteneva circa 280 parti per milione di anidride carbonica. Nel 2024 la media globale era 422.8.

Più beni e una lunga attesa per vite migliori

La rivoluzione industriale cambiò quanto una persona poteva produrre in un giorno. Un filatore alla mule o un operaio della catena di Ford producevano molte volte quanto un lavoratore a mano. Sul lungo periodo questo significò stoffa, ferro, sapone, libri e cibo più economici e, nei paesi che si industrializzarono per primi, persone che oggi vivono molto più a lungo e più comodamente dei loro antenati del 1750. Ma i vantaggi arrivarono lentamente ai lavoratori comuni. Per decenni gli storici hanno discusso il «dibattito sul tenore di vita»: se la vita dei lavoratori britannici fosse migliorata o peggiorata tra il 1780 circa e il 1850. Nei primi decenni i salari salirono lentamente, quando salirono, mentre gli orari erano lunghi, le città malsane e i bambini lavoravano negli opifici. La maggior parte degli storici concorda che miglioramenti evidenti per la maggioranza delle famiglie operaie arrivarono solo nella seconda metà del XIX secolo.

L’industria si diffonde, in modo disuguale

Dalla Gran Bretagna l’industria si diffuse nel XIX secolo in Belgio, Francia, Germania e Stati Uniti, e in Giappone dagli anni 1870, quando il governo Meiji costruì fabbriche modello come la filanda di seta di Tomioka. Altrove la storia fu diversa. Le colonie venivano spesso tenute come fornitrici di materie prime e acquirenti di prodotti di fabbrica. In India i tessuti di cotone prodotti a macchina a basso costo nel Lancashire si vendevano a prezzi inferiori a quelli dei tessitori a mano, le cui stoffe un tempo si vendevano in tutto il mondo. Il divario di ricchezza tra i paesi industriali e il resto del mondo si allargò molto nel XIX secolo, e gran parte di esso è ancora con noi.

Leggi, sindacati e voto

I problemi delle città industriali produssero anche molte delle istituzioni che oggi diamo per scontate. I Factory e Mines Acts (unità 5) furono l’inizio del diritto del lavoro: regole su orari, età minima e sicurezza, fatte rispettare da ispettori pubblici. I sindacati, un tempo illegali in Gran Bretagna, divennero una parte normale della vita lavorativa. Le leggi sulla sanità pubblica, le fognature e le reti di acqua pulita seguirono gli anni del colera. La scuola gratuita si diffuse, in parte perché un’economia di fabbrica aveva bisogno di lavoratori che sapessero leggere. E la richiesta dei cartisti del voto a tutti gli uomini, respinta negli anni 1840, fu in gran parte soddisfatta nei decenni seguenti, mentre il voto alle donne arrivò nel XX secolo.

Il carbonio nell’aria

Il carbone alimentava la pompa di Newcomen e le macchine a vapore che azionavano le dinamo di Pearl Street. I combustibili derivati dal petrolio alimentarono poi i motori a combustione interna. Bruciarli rilascia anidride carbonica. Studiando le bolle di aria antica intrappolate nel ghiaccio dell’Antartide, gli scienziati sanno che prima della rivoluzione industriale l’atmosfera conteneva circa 280 parti per milione di anidride carbonica, un livello cambiato poco per migliaia di anni. Le misure continue iniziarono all’osservatorio di Mauna Loa, nelle Hawaii, nel 1958, quando il livello era già circa 315. Secondo la NOAA, la media globale del 2024 fu 422.8 parti per milione, un nuovo record, e l’aumento del solo 2024, 3.75 parti per milione, fu il maggiore aumento in un anno mai registrato. L’anidride carbonica trattiene il calore e il riscaldamento del clima dal XIX secolo è l’eredità più duratura dell’era industriale.