O que a revolução industrial deixou

Antes da revolução industrial, o ar continha cerca de 280 partes por milhão de dióxido de carbono. Em 2024, a média global foi de 422.8.

Mais produtos e uma longa espera por vidas melhores

A revolução industrial mudou quanto uma pessoa podia produzir num dia. Um fiandeiro diante de uma mule ou um operário da linha de Ford produzia muitas vezes mais que um trabalhador manual. A longo prazo, isso significou tecido, ferro, sabão, livros e comida mais baratos e, nos países que se industrializaram primeiro, as pessoas hoje vivem muito mais e com mais conforto do que seus antepassados de 1750. Mas os ganhos demoraram a chegar aos trabalhadores comuns. Os historiadores discutem há décadas o «debate do padrão de vida»: se a vida dos trabalhadores britânicos melhorou ou piorou entre cerca de 1780 e 1850. Os salários subiram devagar, se é que subiram, nas primeiras décadas, enquanto as jornadas eram longas, as cidades eram insalubres e as crianças trabalhavam nas fábricas. A maioria dos historiadores concorda que melhorias claras para a maior parte das famílias trabalhadoras só vieram na segunda metade do século XIX.

A indústria se espalha, de forma desigual

Da Grã-Bretanha, a indústria se espalhou para a Bélgica, a França, a Alemanha e os Estados Unidos no século XIX e, a partir da década de 1870, para o Japão, quando o governo Meiji construiu fábricas-modelo, como a fiação de seda de Tomioka. Em outros lugares, a história foi diferente. As colônias muitas vezes eram mantidas como fornecedoras de matérias-primas e compradoras de produtos de fábrica. Na Índia, o tecido de algodão barato feito à máquina em Lancashire concorria a preços mais baixos com os tecidos dos tecelões manuais, antes vendidos pelo mundo todo. A distância de riqueza entre os países industriais e o resto do mundo aumentou muito no século XIX, e boa parte dela ainda existe.

Leis, sindicatos e votos

Os problemas das cidades industriais também produziram muitas das instituições que hoje consideramos naturais. As Leis das Fábricas e das Minas (unidade 5) foram o início do direito do trabalho: regras sobre horas de trabalho, idades mínimas e segurança, aplicadas por inspetores públicos. Os sindicatos, antes ilegais na Grã-Bretanha, tornaram-se parte normal da vida de trabalho. Leis de saúde pública, esgotos e redes de água limpa vieram depois dos anos da cólera. O ensino gratuito se espalhou, em parte porque uma economia de fábricas precisava de trabalhadores que soubessem ler. E a reivindicação dos cartistas, o voto para todos os homens, rejeitada na década de 1840, foi em grande parte atendida nas décadas seguintes, com o voto feminino chegando no século XX.

Carbono no ar

O carvão movia a bomba de Newcomen e as máquinas a vapor que acionavam os dínamos da Pearl Street. Os combustíveis derivados do petróleo passaram depois a mover motores de combustão interna. Queimá-los libera dióxido de carbono. Estudando bolhas de ar antigo presas no gelo da Antártida, os cientistas sabem que, antes da revolução industrial, a atmosfera continha cerca de 280 partes por milhão de dióxido de carbono, nível que mudara pouco por milhares de anos. As medições contínuas começaram no Observatório de Mauna Loa, no Havaí, em 1958, quando o nível já era de cerca de 315. Segundo a NOAA, a média global em 2024 foi de 422.8 partes por milhão, novo recorde, e o aumento só em 2024, de 3.75 partes por milhão, foi o maior de um ano já registrado. O dióxido de carbono retém calor, e o aquecimento do clima desde o século XIX é o legado mais duradouro da era industrial.