As cidades industriais e a jornada de trabalho

Manchester, centro da indústria do algodão, mais que triplicou de população entre 1800 e 1850.

Mudança para a cidade

Em 1750, a maior parte das pessoas na Grã-Bretanha vivia em aldeias e trabalhava na terra. Um século depois, mais da metade vivia em cidades. Famílias se mudaram para Manchester, Leeds, Glasgow e dezenas de cidades menores com fábricas porque elas ofereciam salário regular, ainda que baixo, e porque as mudanças na agricultura deixaram menos empregos no campo. As cidades cresceram mais depressa do que qualquer um conseguia planejar. Construtores levantaram fileiras de casas baratas geminadas pelos fundos, de modo que cada casa dividia a parede de trás com outra e tinha janelas só de um lado. Famílias inteiras moravam num único cômodo ou num porão úmido. Várias casas dividiam uma só latrina ao ar livre, e os dejetos escorriam para valas abertas e rios que também forneciam a água de beber.

Uma jornada regulada pelo relógio

Em casa, o tecelão podia trabalhar muito num dia e descansar no outro, desde que o tecido estivesse pronto quando o comerciante chegasse. Na fábrica, as máquinas seguiam o horário do dono. Um sino ou uma sirene chamava os operários ao amanhecer, os portões eram trancados quando o turno começava, e quem chegava atrasado ou conversava junto às máquinas podia ter parte do salário descontada como multa. Jornadas de doze horas ou mais, seis dias por semana, eram comuns nas primeiras fábricas. As máquinas não se cansavam, e o trabalho ao redor delas era rápido, repetitivo e perigoso: roupa solta ou cabelo preso em correias e cilindros podia custar um dedo, um braço ou a vida. A poeira de algodão enchia o ar das salas de fiação, e muitos operários desenvolveram doenças do pulmão.

Cólera e água limpa

Cidades superlotadas e com água suja eram o ambiente ideal para doenças. A cólera, que pode matar em um dia por causa de uma diarreia intensa, chegou à Grã-Bretanha em 1831 e voltou em ondas. A maioria dos médicos culpava um «miasma», o ar ruim que subia da sujeira. O médico londrino John Snow suspeitava da água. Quando a cólera explodiu em Soho, no fim de agosto de 1854, ele contou mais de 500 mortes em dez dias e descobriu que as vítimas moravam perto da bomba pública da Broad Street, ou bebiam dela. Os operários de uma cervejaria próxima, que bebiam cerveja e tinham poço próprio, em geral escaparam. Snow convenceu as autoridades locais a retirar a alavanca da bomba. O surto já estava diminuindo, porque as pessoas fugiam da área, mas o mapa de mortes de Snow se tornou uma das primeiras provas da ideia de que a cólera se espalha pela água. O grande sistema de esgotos de Londres, projetado por Joseph Bazalgette, foi construído nas décadas seguintes ao «Grande Fedor» de 1858, quando o cheiro do Tâmisa expulsou os deputados das salas do Parlamento voltadas para o rio.

Quebrar máquinas, criar sindicatos

Os trabalhadores não aceitaram essas mudanças em silêncio. Em março de 1811, nas aldeias em torno de Nottingham, os tecelões de meias começaram a quebrar os teares dos patrões que reduziam os preços ou contratavam trabalhadores mais baratos e menos qualificados. Quando os ataques voltaram em maior escala, em novembro, eles assinavam cartas ameaçadoras com o nome de um líder imaginário, Ned Ludd, e ficaram conhecidos como ludistas. O movimento se espalhou em 1812 para as regiões de lã de Yorkshire e as cidades do algodão de Lancashire. No começo de 1812, o Parlamento tornou a destruição de teares um crime punido com a morte, apesar de um discurso contra o projeto feito pelo jovem poeta Lord Byron na Câmara dos Lordes em 27 de fevereiro, e soldados foram enviados aos condados agitados. O historiador Eric Hobsbawm chamou mais tarde a quebra de máquinas de «negociação coletiva por meio de tumulto»: os ludistas não eram contra todas as máquinas, e sim contra o modo como elas eram usadas para reduzir salários. Nas décadas seguintes, os trabalhadores organizaram sindicatos e, a partir de 1838, os cartistas fizeram campanha pelo voto para todos os homens.