Ferrovias: da Locomotion ao prego de ouro

Nas provas de Rainhill, em outubro de 1829, a Rocket, de Stephenson, teve média de 12 milhas por hora, chegou a 30 e rendeu a seus construtores um prêmio de 500 libras.

Trilhos antes das locomotivas

As ferrovias começaram como vias para vagonetes em regiões de carvão. Durante dois séculos, cavalos puxaram vagões de carvão sobre trilhos de madeira e, depois, de ferro, das minas até os rios e portos, porque uma roda sobre um trilho liso rola com muito mais facilidade do que numa estrada de lama. Em 1804, Richard Trevithick pôs uma locomotiva a vapor para andar numa linha de uma siderúrgica no sul do País de Gales e, nos vinte anos seguintes, engenheiros do nordeste da Inglaterra, entre eles George Stephenson, construíram locomotivas para puxar carvão nas minas. Eram lentas, pesadas e muitas vezes quebravam os trilhos frágeis, e muita gente duvidava de que um dia superassem os cavalos ou as máquinas fixas que puxavam os vagões com cordas.

Stockton e Darlington, 1825

A Stockton and Darlington Railway foi construída para levar carvão das minas do condado de Durham ao rio Tees. Em 27 de setembro de 1825, partiu seu trem inaugural: doze vagões de carvão foram primeiro puxados por uma rampa por uma máquina fixa e, depois, a Locomotion nº 1, construída pela Robert Stephenson and Company, de Newcastle, puxou o trem de Shildon, passando por Darlington, até Stockton, com centenas de passageiros em vagões e numa carruagem. Foi a primeira vez que uma locomotiva a vapor puxou um trem de passageiros numa ferrovia pública. Mesmo assim, durante anos a maior parte dos serviços de passageiros da linha ainda era puxada por cavalos.

Rainhill e a Rocket

A Liverpool and Manchester Railway, planejada para ligar o porto de Liverpool às fábricas de algodão de Manchester, foi projetada desde o início para passageiros e também para mercadorias. Os diretores não chegavam a um acordo sobre usar locomotivas ou máquinas fixas e, em 1829, ofereceram um prêmio de 500 libras para «a locomotiva mais aperfeiçoada». As provas duraram nove dias, em outubro de 1829, num trecho plano em Rainhill, nos arredores de Liverpool; mais de 10 000 pessoas foram assistir no primeiro dia. Cinco locomotivas participaram: Cycloped, Novelty, Perseverance, Sans Pareil e Rocket. A Rocket, projetada por Robert Stephenson, foi a única a completar as provas. Fez média de 12 milhas por hora e chegou a uma velocidade máxima de 30, e os Stephenson ganharam o prêmio e o contrato para construir as máquinas da linha.

Um mundo unido por trilhos

Em vinte anos, a Grã-Bretanha tinha milhares de milhas de ferrovia, e as linhas se espalharam pela Europa e pela América do Norte. As ferrovias transportavam carvão, algodão, comida e jornais, e permitiam fazer em poucas horas viagens que levavam dias de diligência. As cidades tinham mantido seu horário local, definido pelo sol, mas a tabela de horários de uma ferrovia precisava de uma única hora para toda a linha, e as ferrovias britânicas adotaram a hora de Londres. Nos Estados Unidos, a Central Pacific Railroad foi construída para o leste a partir de Sacramento, na Califórnia, e a Union Pacific, para o oeste a partir de Omaha, em Nebraska. Trabalhadores imigrantes chineses fizeram boa parte do trabalho mais duro da Central Pacific, atravessando a Sierra Nevada. Em 10 de maio de 1869, as duas linhas se encontraram em Promontory Summit, no Território de Utah, e um prego de ouro cerimonial marcou a primeira ferrovia através do continente.