Les chemins de fer : de Locomotion à la pointe d’or

Aux épreuves de Rainhill en octobre 1829, la Rocket de Stephenson tint une moyenne de 12 miles par heure, atteignit 30 et fit gagner à ses constructeurs un prix de 500 livres sterling.

Des rails avant les locomotives

Les chemins de fer sont nés des voies à wagonnets des régions houillères. Pendant deux siècles, des chevaux avaient tiré des wagons de charbon sur des rails de bois, puis de fer, des mines jusqu’aux rivières et aux ports, parce qu’une roue sur un rail lisse roule bien plus facilement que sur une route boueuse. En 1804, Richard Trevithick fit rouler une locomotive à vapeur sur une voie de forge dans le sud du pays de Galles, et dans les vingt années suivantes, des ingénieurs du nord-est de l’Angleterre, dont George Stephenson, construisirent des locomotives pour tirer le charbon dans les houillères. Elles étaient lentes, lourdes et cassaient souvent les rails fragiles, et beaucoup doutaient qu’elles puissent un jour battre les chevaux ou les machines fixes qui tiraient des wagons avec des cordes.

Stockton-Darlington, 1825

La ligne Stockton-Darlington fut construite pour transporter le charbon des mines du comté de Durham jusqu’à la Tees. Le 27 septembre 1825, son train inaugural partit : douze wagons de charbon furent d’abord hissés sur une pente par une machine fixe, puis la Locomotion no 1, construite par Robert Stephenson and Company de Newcastle, tira le train de Shildon à Stockton en passant par Darlington, avec des centaines de passagers dans des wagons et une voiture. C’était la première fois qu’une locomotive à vapeur tirait un train de voyageurs sur une ligne publique. Pendant des années ensuite, cependant, la plupart des services de voyageurs de la ligne étaient encore tirés par des chevaux.

Rainhill et la Rocket

La ligne Liverpool-Manchester, prévue pour relier le port de Liverpool aux filatures de coton de Manchester, fut conçue dès le début pour les voyageurs comme pour les marchandises. Ses directeurs n’arrivaient pas à s’entendre sur l’emploi de locomotives ou de machines fixes, et en 1829 ils offrirent donc un prix de 500 livres sterling pour « la locomotive la plus perfectionnée ». Les épreuves eurent lieu sur neuf jours en octobre 1829 sur un tronçon plat à Rainhill, près de Liverpool ; plus de 10 000 personnes vinrent assister au premier jour. Cinq locomotives y participèrent : Cycloped, Novelty, Perseverance, Sans Pareil et Rocket. La Rocket, conçue par Robert Stephenson, fut la seule à terminer les épreuves. Elle tint une moyenne de 12 miles par heure et atteignit une vitesse de pointe de 30, et les Stephenson remportèrent le prix et le contrat pour construire les machines de la ligne.

Un monde relié par des rails

En vingt ans, la Grande-Bretagne eut des milliers de miles de voies ferrées, et les lignes se répandirent en Europe et en Amérique du Nord. Les chemins de fer transportaient charbon, coton, nourriture et journaux, et permettaient de faire en quelques heures des trajets qui avaient pris des jours en diligence. Les villes avaient gardé leur heure locale, réglée sur le soleil, mais un horaire de chemin de fer avait besoin d’une seule heure pour toute la ligne, et les chemins de fer britanniques adoptèrent l’heure de Londres. Aux États-Unis, la Central Pacific Railroad construisit vers l’est à partir de Sacramento, en Californie, et l’Union Pacific vers l’ouest à partir d’Omaha, dans le Nebraska. Des travailleurs immigrés chinois firent une grande partie du travail le plus dur sur la Central Pacific à travers la Sierra Nevada. Le 10 mai 1869, les deux lignes se rejoignirent à Promontory Summit, dans le territoire de l’Utah, et une pointe d’or cérémonielle marqua le premier chemin de fer à travers le continent.