Les filatures de coton et le système d’usine

En 1771, Richard Arkwright ouvrit une filature mue par l’eau à Cromford, dans le Derbyshire. À mesure qu’il y ajoutait des filatures, le nombre de personnes qu’il employait à Cromford monta à environ 1000.

Filer et tisser à la maison

Avant les usines, la plupart des étoffes de Grande-Bretagne étaient fabriquées chez les gens. Un marchand livrait de la laine ou du coton brut à des familles de la campagne, récupérait le fil ou l’étoffe qu’elles produisaient et les payait à la pièce. Filer, tordre des fibres en fil, était un travail lent, et il fallait plusieurs fileuses pour fournir un seul tisserand. En 1733, John Kay inventa la navette volante, qui permettait à un tisserand de lancer la navette d’une main sur un large métier, et les tisserands allèrent encore plus vite. Le manque de fil devint le problème que les inventeurs cherchèrent à résoudre.

Jenny, métier hydraulique et mule-jenny

Vers 1764, James Hargreaves, tisserand du Lancashire, construisit la spinning jenny, une machine à main qui filait plusieurs fils à la fois. Elle exigeait encore un ouvrier qualifié, et son fil était trop fragile pour la chaîne, les fils longitudinaux d’une étoffe. Richard Arkwright, barbier et perruquier de Preston, résolut ce problème. Sa machine à filer, brevetée en 1769, étirait le coton entre des paires de rouleaux tournant à des vitesses différentes et filait un fil solide et dur. Elle était trop grande pour être actionnée à la main et fut conçue pour être mue par l’eau, ce qui lui valut le nom de water frame. Elle demandait aussi peu de qualification : des enfants pouvaient la surveiller. En 1779, Samuel Crompton combina les idées de la jenny et du water frame dans la mule-jenny, qui produisait un fil fin et solide, et dans les années 1780 Edmund Cartwright commença à construire un métier à tisser mécanique pour que le tissage aussi puisse se faire à la machine.

Cromford et l’usine

Arkwright avait besoin d’argent, et en 1770 il s’associa avec Jedediah Strutt, fabricant de bonneterie, et Samuel Need. En 1771, ils construisirent une filature à Cromford, au bord d’un ruisseau dans les collines du Derbyshire, où une roue hydraulique entraînait les métiers sur plusieurs étages par des arbres et des courroies. Arkwright fit plus tard breveter une machine à carder qui préparait le coton brut pour la filature, si bien que chaque étape, de la balle au fil, se déroulait sous un même toit. Il continua à construire et finit par employer environ 1000 personnes à Cromford ; il y bâtit aussi des maisons, une auberge et une place de marché pour ses ouvriers. Tel était le système d’usine : de nombreux ouvriers réunis dans un seul bâtiment, surveillant des machines entraînées par une seule source d’énergie, selon des horaires fixés par le propriétaire et non par eux-mêmes. Aujourd’hui, la filature de Cromford est le cœur du site du patrimoine mondial des usines de la vallée de la Derwent.

D’où venait le coton

Le coton ne pousse pas en Grande-Bretagne. Au XVIIIe siècle, la plus grande partie du coton brut filé dans le Lancashire venait de plantations des Caraïbes et du Brésil où travaillaient des Africains réduits en esclavage. Puis, en 1793, Eli Whitney, un jeune homme du Massachusetts qui travaillait en Géorgie, construisit une égreneuse à coton, machine qui arrachait les graines collantes du coton à fibres courtes bien plus vite qu’à la main ; il reçut son brevet le 14 mars 1794. Le coton à fibres courtes poussait bien dans tout le Sud des États-Unis, et la culture du coton s’étendit vers l’ouest à travers la Géorgie, l’Alabama et le Mississippi. Les personnes réduites en esclavage effectuaient les semis et la récolte, et leur nombre aux États-Unis augmenta avec la récolte de coton. Au début du XIXe siècle, les filatures du Lancashire et les plantations de coton du Sud des États-Unis étaient les deux moitiés d’un même système.