I cotonifici e il sistema di fabbrica

Nel 1771 Richard Arkwright aprì a Cromford, nel Derbyshire, una filanda a energia idraulica. Con l’aggiunta di altri opifici, il numero di persone che impiegava a Cromford salì a circa 1000.

Filare e tessere in casa

Prima delle fabbriche, in Gran Bretagna la maggior parte dei tessuti si faceva nelle case. Un mercante portava lana o cotone grezzi alle famiglie di campagna, ritirava il filato o la stoffa che producevano e le pagava a cottimo. Filare, cioè torcere le fibre in filo, era un lavoro lento e servivano più filatrici per tenere rifornito un solo tessitore. Nel 1733 John Kay inventò la navetta volante, che permetteva al tessitore di lanciare la navetta attraverso un telaio largo con una mano sola, e i tessitori divennero ancora più veloci. La scarsità di filato divenne il problema che gli inventori cercarono di risolvere.

Jenny, filatoio idraulico e mule

Intorno al 1764 James Hargreaves, tessitore del Lancashire, costruì la giannetta (spinning jenny), una macchina azionata a mano che filava più fili insieme. Richiedeva comunque un operaio esperto e il suo filo era troppo debole per l’ordito, i fili longitudinali di un tessuto. Lo risolse Richard Arkwright, barbiere e fabbricante di parrucche di Preston. La sua macchina per filare, brevettata nel 1769, stirava il cotone tra coppie di rulli che giravano a velocità diverse e produceva un filo forte e compatto. Era troppo grande per essere girata a mano e fu costruita per essere azionata dall’acqua, per cui divenne nota come filatoio idraulico (water frame). Richiedeva anche poca abilità: potevano occuparsene dei bambini. Nel 1779 Samuel Crompton unì le idee della giannetta e del filatoio idraulico nella mule (spinning mule), che produceva un filato fine e resistente, e negli anni 1780 Edmund Cartwright cominciò a costruire un telaio meccanico perché anche la tessitura si potesse fare a macchina.

Cromford e la fabbrica

Arkwright aveva bisogno di denaro e nel 1770 si associò a Jedediah Strutt, fabbricante di calze, e a Samuel Need. Nel 1771 costruirono a Cromford, accanto a un torrente tra le colline del Derbyshire, un opificio dove una ruota idraulica azionava i filatoi su più piani tramite alberi e cinghie. Più tardi Arkwright brevettò una cardatrice che preparava il cotone grezzo per la filatura, così che ogni fase, dalla balla al filato, si svolgeva sotto lo stesso tetto. Continuò a costruire e arrivò a impiegare circa 1000 persone a Cromford; per i suoi operai costruì case, una locanda e una piazza del mercato. Era questo il sistema di fabbrica: molti lavoratori riuniti in un solo edificio, a servire macchine azionate da un’unica fonte di energia, con orari fissi stabiliti dal proprietario e non da loro stessi. Oggi il Cromford Mill è il centro del sito Patrimonio dell’umanità Derwent Valley Mills.

Da dove veniva il cotone

Il cotone non cresce in Gran Bretagna. Nel XVIII secolo la maggior parte del cotone grezzo filato nel Lancashire proveniva da piantagioni dei Caraibi e del Brasile lavorate da africani ridotti in schiavitù. Poi, nel 1793, Eli Whitney, un giovane del Massachusetts che lavorava in Georgia, costruì una sgranatrice (cotton gin), una macchina che toglieva i semi appiccicosi dal cotone a fibra corta molto più in fretta che a mano; ottenne il brevetto il 14 marzo 1794. Il cotone a fibra corta cresceva bene in tutto il Sud degli Stati Uniti e la coltivazione si estese a ovest attraverso Georgia, Alabama e Mississippi. Le persone schiavizzate si occupavano della semina e della raccolta, e il loro numero negli Stati Uniti crebbe con il raccolto di cotone. All’inizio del XIX secolo i cotonifici del Lancashire e le piantagioni di cotone del Sud degli Stati Uniti erano le due metà di un unico sistema.