Las fábricas de algodón y el sistema fabril

En 1771 Richard Arkwright abrió una hilandería movida por agua en Cromford, en Derbyshire. Al agregar más fábricas allí, el número de personas que empleaba en Cromford llegó a unas 1000.

Hilar y tejer en casa

Antes de las fábricas, la mayor parte de la tela de Gran Bretaña se hacía en las casas. Un comerciante entregaba lana o algodón en bruto a las familias del campo, recogía el hilo o la tela que hacían y les pagaba por pieza. Hilar, es decir, torcer las fibras para hacer hilo, era un trabajo lento, y hacían falta varios hilanderos para abastecer a un solo tejedor. En 1733 John Kay inventó la lanzadera volante, que permitía al tejedor lanzar la lanzadera a lo ancho de un telar grande con una sola mano, y los tejedores fueron aún más rápidos. La escasez de hilo se convirtió en el problema que los inventores intentaron resolver.

Jenny, bastidor y mula

Hacia 1764 James Hargreaves, un tejedor de Lancashire, construyó la hiladora jenny, una máquina de manivela que hilaba varios hilos a la vez. Todavía requería un operario con experiencia, y su hilo era demasiado débil para la urdimbre, los hilos longitudinales de una tela. Richard Arkwright, un barbero y fabricante de pelucas de Preston, resolvió eso. Su máquina de hilar, patentada en 1769, estiraba el algodón entre pares de rodillos que giraban a distinta velocidad e hilaba un hilo fuerte y duro. Era demasiado grande para moverla a mano y se construyó para que la moviera el agua, por eso se la conoció como water frame, o bastidor hidráulico. Además exigía poca destreza: la podían atender niños. En 1779 Samuel Crompton combinó las ideas de la jenny y del bastidor hidráulico en la mula de hilar, que producía un hilo fino y resistente, y en la década de 1780 Edmund Cartwright empezó a construir un telar mecánico para que también el tejido pudiera hacerse a máquina.

Cromford y la fábrica

Arkwright necesitaba dinero, y en 1770 se asoció con Jedediah Strutt, fabricante de medias, y con Samuel Need. En 1771 construyeron una fábrica en Cromford, junto a un arroyo de las colinas de Derbyshire, donde una rueda hidráulica movía los bastidores de varias plantas mediante ejes y correas. Más tarde Arkwright patentó una cardadora que preparaba el algodón en bruto para el hilado, de modo que todas las fases, de la paca al hilo, se realizaban bajo un mismo techo. Siguió construyendo y llegó a emplear a unas 1000 personas en Cromford, y levantó casas, una posada y una plaza de mercado para sus trabajadores. Eso era el sistema fabril: muchos trabajadores reunidos en un edificio, atendiendo máquinas movidas por una sola fuente de energía y con un horario fijo que imponía el dueño y no ellos mismos. Hoy la fábrica de Cromford es el centro del sitio Patrimonio de la Humanidad de las fábricas del valle del Derwent.

De dónde venía el algodón

En Gran Bretaña no crece el algodón. En el siglo XVIII la mayor parte del algodón en bruto que se hilaba en Lancashire venía de plantaciones del Caribe y de Brasil trabajadas por africanos esclavizados. Entonces, en 1793, Eli Whitney, un joven de Massachusetts que trabajaba en Georgia, construyó una desmotadora de algodón, una máquina que arrancaba las semillas adheridas al algodón de fibra corta mucho más rápido que a mano; recibió su patente el 14 de marzo de 1794. El algodón de fibra corta se daba bien en todo el sur de Estados Unidos, y el cultivo se extendió hacia el oeste por Georgia, Alabama y Misisipi. Las personas esclavizadas hacían la siembra y la recolección, y su número en Estados Unidos creció junto con la cosecha de algodón. A comienzos del siglo XIX, las fábricas de Lancashire y las plantaciones de algodón del sur de Estados Unidos eran las dos mitades de un mismo sistema.