As fábricas de algodão e o sistema fabril

Em 1771, Richard Arkwright abriu uma fiação movida a água em Cromford, em Derbyshire. À medida que acrescentou outras fábricas ali, o número de pessoas que empregava em Cromford chegou a cerca de 1000.

Fiar e tecer em casa

Antes das fábricas, a maior parte do tecido na Grã-Bretanha era feita nas casas das pessoas. Um comerciante entregava lã ou algodão cru a famílias do campo, recolhia o fio ou o tecido que elas faziam e pagava por peça. Fiar, ou seja, torcer fibras até formar fio, era um trabalho lento, e eram necessários vários fiandeiros para manter um tecelão abastecido. Em 1733, John Kay inventou a lançadeira volante, que permitia ao tecelão lançar a lançadeira por um tear largo com uma só mão, e os tecelões ficaram ainda mais rápidos. A falta de fio virou o problema que os inventores tentaram resolver.

Jenny, water frame e mule

Por volta de 1764, James Hargreaves, um tecelão de Lancashire, construiu a spinning jenny, uma máquina movida à mão que fiava vários fios ao mesmo tempo. Ela ainda exigia um operador habilidoso, e seu fio era fraco demais para o urdume, os fios no sentido do comprimento do tecido. Richard Arkwright, barbeiro e fabricante de perucas de Preston, resolveu isso. Sua máquina de fiar, patenteada em 1769, esticava o algodão entre pares de cilindros que giravam em velocidades diferentes e produzia um fio forte e firme. Era grande demais para ser movida à mão e foi feita para ser acionada pela água, por isso ficou conhecida como water frame. Também exigia pouca habilidade: crianças podiam cuidar dela. Em 1779, Samuel Crompton combinou as ideias da jenny e da water frame na spinning mule, que produzia um fio fino e resistente, e, na década de 1780, Edmund Cartwright começou a construir um tear mecânico, para que também a tecelagem pudesse ser feita por máquina.

Cromford e a fábrica

Arkwright precisava de dinheiro e, em 1770, associou-se a Jedediah Strutt, fabricante de meias, e a Samuel Need. Em 1771, eles construíram uma fábrica em Cromford, ao lado de um riacho nas colinas de Derbyshire, onde uma roda d’água movia as máquinas de vários andares por meio de eixos e correias. Mais tarde, Arkwright patenteou uma cardadeira que preparava o algodão cru para a fiação, de modo que todas as etapas, do fardo ao fio, aconteciam sob o mesmo teto. Ele continuou construindo e acabou empregando cerca de 1000 pessoas em Cromford, e fez casas, uma estalagem e uma praça de mercado para os trabalhadores. Esse era o sistema fabril: muitos trabalhadores reunidos num só prédio, cuidando de máquinas movidas por uma única fonte de energia, com horários fixos determinados pelo dono e não por eles mesmos. Hoje a Cromford Mill é o centro do Sítio do Patrimônio Mundial das Fábricas do Vale do Derwent.

De onde vinha o algodão

O algodão não cresce na Grã-Bretanha. No século XVIII, a maior parte do algodão cru fiado em Lancashire vinha de plantações do Caribe e do Brasil, trabalhadas por africanos escravizados. Então, em 1793, Eli Whitney, um jovem de Massachusetts que trabalhava na Geórgia, construiu um descaroçador de algodão, máquina que arrancava as sementes pegajosas do algodão de fibra curta muito mais rápido que à mão; ele recebeu a patente em 14 de março de 1794. O algodão de fibra curta se dava bem em todo o Sul dos Estados Unidos, e seu cultivo se espalhou para o oeste, pela Geórgia, pelo Alabama e pelo Mississippi. Pessoas escravizadas faziam o plantio e a colheita, e o número de pessoas escravizadas nos Estados Unidos cresceu junto com a safra de algodão. No início do século XIX, as fábricas de Lancashire e as plantações de algodão do Sul dos Estados Unidos eram duas metades de um mesmo sistema.