El ferrocarril: de Locomotion al clavo de oro

En las pruebas de Rainhill, en octubre de 1829, la Rocket de Stephenson promedió 12 millas por hora, llegó a 30 y ganó para sus constructores un premio de 500 libras.

Raíles antes de las locomotoras

El ferrocarril nació en las vías para vagonetas de las zonas hulleras. Durante dos siglos los caballos habían arrastrado vagones de carbón por raíles de madera, y más tarde de hierro, desde las minas hasta los ríos y los puertos, porque una rueda sobre un raíl liso rueda mucho mejor que sobre un camino embarrado. En 1804 Richard Trevithick hizo circular una locomotora de vapor por una vía de una fundición del sur de Gales, y en los veinte años siguientes los ingenieros del noreste de Inglaterra, entre ellos George Stephenson, construyeron locomotoras para arrastrar carbón en las minas. Eran lentas y pesadas y a menudo rompían los frágiles raíles, y muchos dudaban de que llegaran a superar a los caballos o a las máquinas fijas que arrastraban vagones con cuerdas.

Stockton y Darlington, 1825

El ferrocarril de Stockton a Darlington se construyó para llevar carbón desde las minas del condado de Durham hasta el río Tees. El 27 de septiembre de 1825 salió su tren inaugural: primero una máquina fija subió doce vagones de carbón por una pendiente, y luego la Locomotion n.º 1, construida por Robert Stephenson and Company, de Newcastle, arrastró el tren desde Shildon, pasando por Darlington, hasta Stockton, con cientos de pasajeros en vagones y en un coche. Era la primera vez que una locomotora de vapor arrastraba un tren de pasajeros en una línea pública. Sin embargo, durante años la mayoría de los servicios de pasajeros de la línea siguieron siendo tirados por caballos.

Rainhill y la Rocket

El ferrocarril de Liverpool a Mánchester, proyectado para unir el puerto de Liverpool con las fábricas de algodón de Mánchester, se concibió desde el principio para pasajeros y también para mercancías. Sus directores no se ponían de acuerdo sobre si usar locomotoras o máquinas fijas, así que en 1829 ofrecieron un premio de 500 libras a «la locomotora más perfeccionada». Las pruebas se celebraron durante nueve días de octubre de 1829 en un tramo llano de Rainhill, a las afueras de Liverpool; el primer día acudieron a verlas más de 10 000 personas. Participaron cinco locomotoras: Cycloped, Novelty, Perseverance, Sans Pareil y Rocket. La Rocket, diseñada por Robert Stephenson, fue la única que completó las pruebas. Alcanzó una media de 12 millas por hora y una velocidad máxima de 30, y los Stephenson ganaron el premio y el contrato para construir las máquinas de la línea.

Un mundo unido por raíles

En veinte años Gran Bretaña tuvo miles de millas de ferrocarril, y las líneas se extendieron por Europa y Norteamérica. Los trenes transportaban carbón, algodón, alimentos y periódicos, y permitían hacer en pocas horas viajes que en diligencia llevaban días. Las ciudades habían conservado su propia hora local, fijada por el sol, pero un horario ferroviario necesitaba una sola hora para toda la línea, y los ferrocarriles británicos adoptaron la hora de Londres. En Estados Unidos, el Central Pacific construyó hacia el este desde Sacramento, California, y el Union Pacific hacia el oeste desde Omaha, Nebraska. Obreros inmigrantes chinos hicieron gran parte del trabajo más duro del Central Pacific a través de la Sierra Nevada. El 10 de mayo de 1869 las dos líneas se encontraron en Promontory Summit, en el Territorio de Utah, y un clavo de oro ceremonial marcó el primer ferrocarril a través del continente.