Kereta api: dari Locomotion hingga paku emas

Pada uji coba Rainhill bulan Oktober 1829, Rocket karya Stephenson melaju rata-rata 12 mil per jam, mencapai 30, dan memenangkan hadiah £500 bagi para pembuatnya.

Rel sebelum lokomotif

Kereta api bermula dari wagonway di daerah tambang batu bara. Selama dua abad kuda menarik gerobak batu bara di sepanjang rel kayu, kemudian besi, dari tambang ke sungai dan pelabuhan, karena roda di atas rel yang halus menggelinding jauh lebih mudah daripada di jalan berlumpur. Pada 1804 Richard Trevithick menjalankan lokomotif uap di jalur trem sebuah pabrik besi di Wales selatan, dan dalam dua puluh tahun berikutnya para insinyur di timur laut Inggris, di antaranya George Stephenson, membuat lokomotif untuk menarik batu bara di tambang. Lokomotif itu lambat, berat, dan sering mematahkan rel yang getas, dan banyak orang meragukan bahwa lokomotif akan pernah mengalahkan kuda atau mesin stasioner yang menarik gerobak dengan tali.

Stockton and Darlington, 1825

Stockton and Darlington Railway dibangun untuk mengangkut batu bara dari tambang di County Durham ke Sungai Tees. Pada 27 September 1825 kereta pembukanya berangkat: dua belas gerobak batu bara pertama-tama ditarik naik ke lereng oleh mesin stasioner, lalu Locomotion No. 1, buatan Robert Stephenson and Company dari Newcastle, menarik kereta itu dari Shildon melalui Darlington ke Stockton, dengan ratusan penumpang duduk di gerobak dan satu gerbong. Itulah pertama kalinya lokomotif uap menarik kereta penumpang di jalur umum. Namun selama bertahun-tahun sesudahnya, sebagian besar layanan penumpang di jalur itu masih ditarik kuda.

Rainhill dan Rocket

Liverpool and Manchester Railway, yang direncanakan untuk menghubungkan pelabuhan Liverpool dengan pabrik kapas Manchester, dirancang sejak awal untuk penumpang maupun barang. Para direkturnya tidak sepakat apakah akan memakai lokomotif atau mesin stasioner, sehingga pada 1829 mereka menawarkan hadiah £500 untuk “lokomotif yang paling disempurnakan”. Uji coba berlangsung selama sembilan hari pada Oktober 1829 di jalur datar di Rainhill, di luar Liverpool; lebih dari 10 000 orang datang menonton pada hari pertama. Lima lokomotif ikut serta: Cycloped, Novelty, Perseverance, Sans Pareil, dan Rocket. Rocket, rancangan Robert Stephenson, adalah satu-satunya yang menyelesaikan uji coba. Kecepatan rata-ratanya 12 mil per jam dan kecepatan tertingginya 30, dan keluarga Stephenson memenangkan hadiah itu serta kontrak untuk membuat mesin bagi jalur tersebut.

Dunia yang disatukan rel

Dalam dua puluh tahun Inggris memiliki ribuan mil rel, dan jalur kereta menyebar ke seluruh Eropa dan Amerika Utara. Kereta api mengangkut batu bara, kapas, makanan, dan surat kabar, dan memungkinkan orang menempuh dalam beberapa jam perjalanan yang dahulu memakan waktu berhari-hari dengan kereta kuda. Kota-kota dahulu memiliki waktu setempatnya sendiri yang ditentukan matahari, tetapi jadwal kereta membutuhkan satu waktu untuk seluruh jalur, dan kereta api Inggris memakai waktu London. Di Amerika Serikat, Central Pacific Railroad dibangun ke arah timur dari Sacramento, California, dan Union Pacific dibangun ke arah barat dari Omaha, Nebraska. Pekerja imigran Tionghoa mengerjakan sebagian besar pekerjaan terberat Central Pacific melalui Sierra Nevada. Pada 10 Mei 1869 kedua jalur bertemu di Promontory Summit di Wilayah Utah, dan sebuah paku emas seremonial menandai jalur kereta api pertama yang melintasi benua.