Le ferrovie: dalla Locomotion al chiodo d’oro

Alle prove di Rainhill, nell’ottobre 1829, la Rocket di Stephenson raggiunse una media di 12 miglia all’ora, toccò le 30 e fece vincere ai suoi costruttori un premio di 500 sterline.

Le rotaie prima delle locomotive

Le ferrovie nacquero come strade a rotaia nelle regioni del carbone. Per due secoli i cavalli avevano trainato i carri di carbone su rotaie di legno, poi di ferro, dalle miniere ai fiumi e ai porti, perché una ruota su una rotaia liscia rotola molto più facilmente che su una strada fangosa. Nel 1804 Richard Trevithick fece correre una locomotiva a vapore su una linea tranviaria di una ferriera nel Galles meridionale, e nei vent’anni successivi gli ingegneri del nord-est dell’Inghilterra, tra cui George Stephenson, costruirono locomotive per trainare il carbone nelle miniere. Erano lente, pesanti e spesso spezzavano le fragili rotaie, e molti dubitavano che avrebbero mai battuto i cavalli o i motori fissi che trainavano i carri con delle funi.

Stockton e Darlington, 1825

La ferrovia Stockton-Darlington fu costruita per trasportare il carbone dalle miniere della contea di Durham al fiume Tees. Il 27 settembre 1825 partì il treno inaugurale: dodici carri di carbone furono prima portati su per un pendio da un motore fisso, poi la Locomotion n. 1, costruita dalla Robert Stephenson and Company di Newcastle, trainò il convoglio da Shildon a Stockton passando per Darlington, con centinaia di passeggeri su carri e in una carrozza. Era la prima volta che una locomotiva a vapore trainava un treno passeggeri su una ferrovia pubblica. Per anni, però, la maggior parte dei servizi passeggeri sulla linea fu ancora trainata da cavalli.

Rainhill e la Rocket

La ferrovia Liverpool-Manchester, pensata per collegare il porto di Liverpool con i cotonifici di Manchester, fu progettata fin dall’inizio per i passeggeri oltre che per le merci. I suoi direttori non riuscivano a mettersi d’accordo se usare locomotive o motori fissi, così nel 1829 offrirono un premio di 500 sterline per «la locomotiva più perfezionata». Le prove si tennero per nove giorni nell’ottobre 1829 su un tratto pianeggiante a Rainhill, fuori Liverpool; il primo giorno vennero a guardare più di 10 000 persone. Parteciparono cinque locomotive: Cycloped, Novelty, Perseverance, Sans Pareil e Rocket. La Rocket, progettata da Robert Stephenson, fu l’unica a completare le prove. Fece una media di 12 miglia all’ora e raggiunse una velocità massima di 30, e gli Stephenson vinsero il premio e il contratto per costruire le locomotive della linea.

Un mondo unito dalle rotaie

Nel giro di vent’anni la Gran Bretagna ebbe migliaia di miglia di ferrovia e le linee si diffusero in Europa e in Nord America. Le ferrovie trasportavano carbone, cotone, cibo e giornali e permettevano di fare in poche ore viaggi che in carrozza richiedevano giorni. Le città avevano sempre tenuto un proprio orario locale, regolato dal sole, ma un orario ferroviario richiedeva un’ora unica per tutta la linea, e le ferrovie britanniche adottarono l’ora di Londra. Negli Stati Uniti la Central Pacific Railroad costruì verso est a partire da Sacramento, in California, e la Union Pacific verso ovest a partire da Omaha, nel Nebraska. Lavoratori immigrati cinesi svolsero gran parte dei lavori più duri della Central Pacific attraverso la Sierra Nevada. Il 10 maggio 1869 le due linee si incontrarono a Promontory Summit, nel territorio dello Utah, e un chiodo d’oro cerimoniale segnò la prima ferrovia attraverso il continente.