Industriesteden en de werkdag

Manchester, het centrum van de katoenindustrie, zag zijn bevolking tussen 1800 en 1850 meer dan verdrievoudigen.

Naar de stad verhuizen

In 1750 woonden de meeste Britten in dorpen en werkten ze op het land. Een eeuw later woonde meer dan de helft in steden. Gezinnen verhuisden naar Manchester, Leeds, Glasgow en tientallen kleinere fabriekssteden omdat fabrieken vaste lonen boden, al waren ze laag. Ook verdwenen er door veranderingen in de landbouw banen op het platteland. Steden groeiden sneller dan iemand kon plannen. Bouwers zetten rijen goedkope huizen rug aan rug neer. Elk huis deelde zijn achterwand met een ander en had maar aan één kant ramen. Hele gezinnen woonden in één kamer of een vochtige kelder. Meerdere huizen deelden één buitentoilet. Afval liep via open goten in rivieren die ook drinkwater leverden.

Een werkdag volgens de klok

Thuis kon een wever de ene dag hard werken en de volgende rusten, zolang de stof klaar was wanneer de koopman kwam. In de fabriek draaiden de machines volgens het schema van de eigenaar. Een klok of fabrieksfluit riep arbeiders bij zonsopgang op. De poorten gingen dicht zodra de dienst begon. Wie te laat kwam of bij de machines praatte, kon een deel van zijn loon als boete verliezen. In de vroege fabrieken waren dagen van twaalf uur of meer, zes dagen per week, gebruikelijk. Machines werden niet moe. Het werk eromheen was snel, eentonig en gevaarlijk: losse kleding of haar tussen riemen en rollen kon een vinger, arm of leven kosten. Katoenstof vulde de lucht in de spinnerijen en veel arbeiders kregen longziekten.

Cholera en schoon water

Overvolle steden met vervuild water waren ideale plekken voor ziekten. Cholera, die door ernstige diarree binnen een dag kan doden, bereikte Groot-Brittannië in 1831 en keerde in golven terug. De meeste artsen wezen een ‘miasma’ als oorzaak aan: bedorven lucht uit vuil. De Londense arts John Snow verdacht juist het water. Toen eind augustus 1854 cholera uitbrak in Soho, bracht hij de meer dan 500 sterfgevallen van tien dagen in kaart. Hij ontdekte dat slachtoffers dicht bij de openbare pomp in Broad Street hadden gewoond of eruit hadden gedronken. Arbeiders van een naburige brouwerij, die bier dronken en een eigen put hadden, bleven grotendeels gespaard. Snow overtuigde de plaatselijke overheid om de pomphendel te verwijderen. De uitbraak nam al af doordat mensen het gebied ontvluchtten, maar Snows kaart met sterfgevallen werd een van de belangrijke vroege bewijzen dat cholera zich via water verspreidt. Londens grote rioolstelsel, ontworpen door Joseph Bazalgette, werd gebouwd in de decennia na de ‘Great Stink’ van 1858. Toen dreef de stank van de Theems parlementsleden uit de vertrekken die op de rivier uitkeken.

Machines vernielen, vakbonden opbouwen

Arbeiders aanvaardden deze veranderingen niet stilzwijgend. In maart 1811 begonnen kousenbreiers in dorpen rond Nottingham de breimachines te vernielen van werkgevers die tarieven verlaagden of goedkopere, minder geschoolde arbeiders aannamen. Toen de aanvallen in november op grotere schaal terugkeerden, ondertekenden ze dreigbrieven met de naam van een verzonnen leider, Ned Ludd. Ze werden bekend als luddieten. De beweging verspreidde zich in 1812 naar de wolgebieden van Yorkshire en de katoensteden van Lancashire. Begin 1812 stelde het parlement de doodstraf op het vernielen van breimachines, ondanks een toespraak tegen het wetsvoorstel door de jonge dichter Lord Byron in het Hogerhuis op 27 februari. Soldaten werden naar de onrustige graafschappen gestuurd. Historicus Eric Hobsbawm noemde machinevernieling later ‘collectief onderhandelen via oproer’. De luddieten waren niet tegen alle machines, maar tegen het gebruik ervan om lonen te verlagen. In de volgende decennia organiseerden arbeiders vakbonden. Vanaf 1838 voerden de chartisten campagne voor stemrecht voor alle mannen.