Direction, nord et azimuts

Une carte topographique peut indiquer trois nords différents, et l’aiguille de la boussole n’en suit qu’un : le nord magnétique.

Où est le nord ?

La plupart des cartes placent le nord en haut et le signalent par une flèche. Mais les géomètres distinguent trois nords, tous expliqués par le NGII. Le nord vrai suit le méridien vers le pôle Nord géographique. Le nord du quadrillage suit les lignes verticales imprimées, liées à la projection, qui peuvent s’écarter légèrement du nord vrai. Le nord magnétique est la direction prise par l’aiguille d’une boussole. Les petits angles entre eux ont chacun leur nom : entre nord vrai et nord du quadrillage, entre nord du quadrillage et nord magnétique, et entre nord vrai et nord magnétique.

Déclinaison magnétique

L’angle entre nord magnétique et nord vrai s’appelle la déclinaison magnétique, ou variation magnétique. Les Centres nationaux d’information environnementale de la NOAA, qui publient le Modèle magnétique mondial avec le British Geological Survey, donnent cette règle : la déclinaison est positive si le nord magnétique est à l’est du nord vrai, négative s’il est à l’ouest. Elle varie selon le lieu et l’année, car le champ magnétique terrestre évolue lentement. James Clark Ross a localisé le pôle Nord magnétique dans le nord du Canada en 1831. Depuis, il se déplace vers la Russie, à environ 55 kilomètres par an en 2007. Selon le dernier rapport annuel du Modèle magnétique mondial (2025), sa vitesse moyenne sur l’année écoulée était d’environ 36 kilomètres.

Comme la déclinaison varie, le diagramme d’une vieille carte peut être périmé. La NOAA propose un calculateur qui donne sa valeur actuelle pour tout lieu et toute date. La correction est une simple addition. Pour passer d’un relevé de boussole à un azimut vrai, ajoute la déclinaison, l’ouest comptant négativement. Avec une déclinaison de 8 degrés ouest, un azimut magnétique de 100 degrés devient un azimut vrai de 92 degrés.

Azimuts : les directions en nombres

Des mots comme nord-est conviennent à la conversation, mais restent vagues. Un azimut exprime une direction par un nombre : l’angle mesuré dans le sens horaire depuis le nord, de 0 à 360 degrés. Le nord vaut 0, l’est 90, le sud 180 et l’ouest 270. Le nord-est est à mi-chemin entre nord et est, à 45 degrés, et le sud-ouest à 225. Pour revenir sur tes pas, ajoute 180 degrés à ton azimut, ou retranche 180 s’il dépasse déjà 180. Un marcheur parti à 60 degrés revient à 240.

Dans la scène, l’affichage calcule l’azimut de A vers B avec le nord en haut. Essaie de le prévoir avant de cliquer. Place B juste au-dessus de A : tu devrais lire près de 0 degré. Place B en bas à gauche : l’angle devrait être entre 180 et 270. Le quadrillage suit exactement les directions nord-sud et est-ouest : ici, nord du quadrillage et nord vrai coïncident.