Majeur, mineur, diminué et augmenté

C-E-G et C-E♭-G diffèrent d'un demi-ton sur la note du milieu, et ce seul demi-ton fait la différence entre un accord majeur et un accord mineur.

Quatre façons d'empiler deux tierces

Une tierce peut être majeure (quatre demi-tons) ou mineure (trois demi-tons). Empile-en deux et il y a quatre combinaisons, qui donnent les quatre qualités de triade. Une tierce majeure surmontée d'une tierce mineure forme une triade majeure : C à E fait 4 demi-tons, E à G en fait 3. Une tierce mineure surmontée d'une tierce majeure forme une triade mineure : C à E♭ fait 3, E♭ à G fait 4. Les deux ont une quinte juste, 7 demi-tons, de la fondamentale au sommet.

Deux tierces mineures forment une triade diminuée : B, D, F fait 3 + 3 demi-tons, et la quinte de B à F ne compte que 6, une quinte diminuée. Deux tierces majeures forment une triade augmentée : C, E, G♯ fait 4 + 4, et sa quinte compte 8 demi-tons, une quinte augmentée. Remarque comment fonctionnent les noms. Majeur et mineur portent le nom de leur tierce ; diminué et augmenté portent le nom de leur quinte, plus petite ou plus grande d'un demi-ton qu'une quinte juste.

Transformer une qualité en une autre

Dès que tu sais écrire une triade majeure, les autres ne sont qu'à une ou deux altérations. Abaisse la tierce d'un demi-ton et le majeur devient mineur : C E G devient C E♭ G. Abaisse aussi la quinte et le mineur devient diminué : C E♭ G♭. Hausse plutôt la quinte d'une triade majeure et elle devient augmentée : C E G♯. Les lettres ne changent jamais, seulement les altérations : A♭ mineur est donc A♭, C♭, E♭ et non A♭, B, E♭.

Quel son ont-elles ? Beaucoup d'enseignants suggèrent d'écouter un caractère dans chacune : le majeur lumineux ou joyeux, le mineur plus sombre ou triste, le diminué tendu ou instable, l'augmenté flottant ou onirique. Ces étiquettes sont des aides à l'apprentissage, pas des règles, et les compositeurs emploient chaque qualité pour de nombreuses ambiances. Plus utile pour l'oreille : les triades diminuées et augmentées n'ont pas de quinte juste, elles paraissent donc instables et semblent vouloir aller ailleurs.

Les symboles d'accords suivent la même logique : C pour majeur, Cm pour mineur, C° (ou Cdim) pour diminué et C+ (ou Caug) pour augmenté. Pour identifier un accord sur la partition, empile-le en tierces, nomme la fondamentale, puis compare la tierce et la quinte avec l'armure majeure de la fondamentale. Si les deux correspondent, l'accord est majeur ; une tierce abaissée signifie mineur ; une tierce et une quinte abaissées signifient diminué ; une quinte haussée signifie augmenté.

Les quatre qualités ne sont pas aussi courantes les unes que les autres. Dans une tonalité majeure, les triades majeures et mineures sont partout, la triade diminuée apparaît une fois, sur la sensible, et la triade augmentée n'apparaît pas du tout parmi les sept triades construites sur la gamme. Elle apparaît en mineur harmonique, sur le troisième degré, et sinon comme couleur ajoutée venue de l'extérieur de la tonalité. Cette rareté explique en partie pourquoi un accord augmenté attire l'oreille : il naît rarement de la tonalité elle-même.