Accords dans une tonalité et chiffres romains

Construis un accord de trois sons sur chacune des sept notes d'une gamme majeure et tu obtiens toujours la même répartition : trois accords majeurs, trois mineurs et un diminué.

Sept triades à partir d'une gamme

Prends la gamme de C majeur et construis une triade sur chaque note en n'utilisant que des notes de la gamme. Sur C, tu obtiens C E G, majeur. Sur D, D F A, mineur. Sur E, E G B, mineur. Sur F, F A C, majeur. Sur G, G B D, majeur. Sur A, A C E, mineur. Sur B, B D F, diminué. Ce sont les triades diatoniques de C majeur, les accords qui appartiennent à la tonalité. Comme toute gamme majeure a le même motif de pas, toute tonalité majeure a le même motif de qualités : majeur sur 1, 4 et 5 ; mineur sur 2, 3 et 6 ; diminué sur 7.

Chiffres romains

Les musiciens étiquettent ces accords avec des chiffres romains correspondant au degré de la fondamentale, et la casse du chiffre indique la qualité. Les majuscules signifient majeur (I, IV, V), les minuscules mineur (ii, iii, vi), les minuscules avec un petit cercle diminué (vii°), et les majuscules avec un plus augmenté. Dans toute tonalité majeure, la série se lit I, ii, iii, IV, V, vi, vii°. Le chiffre décrit le rôle de l'accord dans la tonalité : V est donc l'accord de dominante, que la tonalité soit C (G B D) ou E♭ (B♭ D F).

Les trois accords majeurs, I, IV et V, s'appellent les accords principaux. À eux trois, ils contiennent toutes les notes de la gamme : en C majeur, C E G, F A C et G B D couvrent C, D, E, F, G, A et B. C'est pourquoi on peut accompagner beaucoup de chansons populaires et d'hymnes avec ces trois seuls accords. Sur le cycle des quintes, ils sont voisins : IV se trouve un cran dans le sens antihoraire depuis I, et V un cran dans le sens horaire.

Triades en mineur

En mineur naturel, le même procédé donne i, ii°, III, iv, v, VI, VII. En A mineur : Am, B°, C, Dm, Em, F, G. Les compositeurs haussent généralement le septième degré (G en G♯) quand il fait partie d'un accord de dominante, pour obtenir une sensible : v (E G B) devient V (E G♯ B) et VII (G B D) devient vii° (G♯ B D). La série habituelle en mineur est donc i, ii°, III, iv, V, VI, vii°. Un septième degré haussé dans l'accord III le rendrait augmenté (C E G♯) ; cet accord garde donc normalement le septième degré naturel.

Pour écrire une tonalité et ses accords, les analystes placent d'abord le nom de la tonalité (C : pour C majeur, a : ou Am pour A mineur) et les chiffres sous chaque accord. Lire une progression en chiffres plutôt qu'en lettres permet de la transposer facilement. I-IV-V-I en C donne C, F, G, C ; les mêmes chiffres en D donnent D, G, A, D. Un chanteur qui a besoin d'une tonalité plus grave peut demander la progression dans une autre tonalité sans que personne ne réécrive la grille d'accords à partir de zéro.