Mayor, menor, disminuida y aumentada

C-E-G y C-E♭-G se distinguen por un semitono en la nota del medio, y ese único semitono es la diferencia entre un acorde mayor y uno menor.

Cuatro formas de apilar dos terceras

Una tercera puede ser mayor (cuatro semitonos) o menor (tres semitonos). Si apilas dos, hay cuatro combinaciones, que dan las cuatro cualidades de tríada. Una tercera mayor con una menor encima forma una tríada mayor: de C a E hay 4 semitonos y de E a G, 3. Una tercera menor con una mayor encima forma una tríada menor: de C a E♭ hay 3 y de E♭ a G, 4. Ambas tienen quinta justa, 7 semitonos, de la fundamental a la nota superior.

Dos terceras menores forman una tríada disminuida: B, D, F son 3 + 3 semitonos, y la quinta de B a F es de solo 6, una quinta disminuida. Dos terceras mayores forman una tríada aumentada: C, E, G♯ son 4 + 4, y su quinta es de 8 semitonos, una quinta aumentada. Fíjate en cómo funcionan los nombres. Mayor y menor se nombran por su tercera; disminuida y aumentada, por su quinta, que es un semitono menor o mayor que la justa.

Cómo pasar de una cualidad a otra

Cuando sabes escribir una tríada mayor, las demás están a una o dos alteraciones. Baja la tercera un semitono y la mayor pasa a menor: C E G se convierte en C E♭ G. Baja también la quinta y la menor pasa a disminuida: C E♭ G♭. Si en cambio subes la quinta de una tríada mayor, queda aumentada: C E G♯. Las letras nunca cambian, solo las alteraciones, así que A♭ menor es A♭, C♭, E♭ y no A♭, B, E♭.

¿Cómo suenan? Muchos profesores sugieren buscar un carácter en cada una: la mayor, brillante o alegre; la menor, más oscura o triste; la disminuida, tensa o inquieta; la aumentada, flotante o onírica. Estas etiquetas son ayudas para aprender, no reglas, y los compositores usan todas las cualidades para muchos estados de ánimo. Para el oído es más útil saber que las tríadas disminuidas y aumentadas no tienen quinta justa, así que se sienten inestables y parecen querer ir a otra parte.

Los cifrados siguen la misma lógica: C para mayor, Cm para menor, C° (o Cdim) para disminuido y C+ (o Caug) para aumentado. Para identificar un acorde en la partitura, apílalo por terceras, nombra la fundamental y compara la tercera y la quinta con la armadura mayor de la fundamental. Si coinciden las dos, el acorde es mayor; una tercera bajada significa menor; una tercera y una quinta bajadas, disminuido; una quinta subida, aumentado.

Las cuatro cualidades no son igual de frecuentes. En una tonalidad mayor, las tríadas mayores y menores están por todas partes, la disminuida aparece una vez, sobre la sensible, y la aumentada no aparece entre las siete tríadas construidas sobre la escala. Surge en la escala menor armónica, sobre el tercer grado, y por lo demás como un color agregado desde fuera de la tonalidad. Esa rareza explica en parte por qué un acorde aumentado llama la atención del oído: rara vez nace de la propia tonalidad.