Mythes et classiques

Quatre poèmes comme point de départ

La religion grecque n’avait pas de livre sacré unique, et les récits variaient d’une cité à l’autre et d’un poète à l’autre. Le cours Mythes grecs part des plus anciennes versions écrites : l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, la Théogonie et Les Travaux et les Jours d’Hésiode, composées très probablement au 8e siècle et au début du 7e siècle avant notre ère Ses huit unités traitent des dieux de l’Olympe, du récit de la création, de Prométhée, de Pandore, d’Héraclès, de la guerre de Troie, du retour d’Ulysse et des mots anglais laissés par ces histoires. Chaque unité se termine par la liste des passages utilisés, pour que tu puisses retrouver un vers toi-même.

Dieux, Titans et première femme

Onze dieux figurent sur presque toutes les listes des Douze. C’est la douzième place qui divise les sources : la plupart des listes modernes ajoutent Dionysos, d’autres Hestia. La Théogonie d’Hésiode, un poème d’environ 1022 vers, raconte comment le monde a commencé. En grec, Chaos ne voulait pas dire désordre, mais béance. Ouranos est renversé par son fils Cronos, et Cronos par Zeus, qui gagne une guerre de dix ans contre les Titans. Prométhée reprend le feu pour les humains et le cache dans une tige de férule, et Zeus répond avec Pandore, dont le nom signifie « tous les dons ». Hésiode lui donne un pithos, une grande jarre de terre pour les réserves. L’expression « boîte de Pandore » vient du latin d’Érasme, en 1508.

D’où vient un détail célèbre

Le cours distingue ce que disent les premiers poèmes de ce qu’ont ajouté des auteurs plus tardifs. Façonner les humains dans l’argile ne se trouve pas chez Hésiode ; cela vient de sources plus tardives. La liste la plus complète des douze travaux d’Héraclès vient de la Bibliothèque d’Apollodore, un manuel daté en général du 1er ou du IIe siècle de notre ère, bien des siècles après Homère. Dans ce récit, dix travaux lui furent imposés et deux refusés, et les sources ne s’accordent pas sur lesquels. La pomme d’or, le cheval de bois et le talon d’Achille ne sont pas non plus dans l’Iliade. Le talon vient du poète romain Stace.

Troie et Ithaque, le poème et le site

L’Iliade compte 24 chants et 15 693 vers dans son édition de référence. La guerre dure dix ans, mais le poème couvre environ cinquante jours de la dernière année, et son sujet est la colère d’Achille. Il y a bien eu une ville : Troie se trouve sur la butte d’Hisarlik, au nord-ouest de la Turquie, et on la fouille depuis 1870, même si l’on débat encore de la réalité de la guerre d’Homère. L’Odyssée compte elle aussi 24 chants. Aux chants 9 à 12, Ulysse raconte lui-même ses aventures, et le cours compte sept ans sur l’île de Calypso et un an chez Circé avant que Pénélope ne le mette à l’épreuve avec le lit taillé dans l’olivier.

Des mots restés en anglais

La dernière unité suit ces histoires jusque dans l’anglais courant. Panic vient de Pan, le dieu des lieux sauvages, en passant par le français vers 1600. Atlas était le Titan qui soutenait le ciel, et le sens de recueil de cartes apparaît en anglais en 1636. Mentor est le vieil ami d’Ulysse dont Athéna prend l’apparence pour guider Télémaque ; le sens moderne s’est répandu grâce à Fénelon en 1699. Chaque unité propose aussi une frise chronologique, des cartes mémoire et un quiz.