La civilisation de la vallée de l’Indus

Les bâtisseurs de l’Indus fabriquaient des briques aux mêmes proportions, 1 : 2 : 4, dans des villes distantes d’environ 600 kilomètres.

Une civilisation découverte dans les années 1920

En 1921, Daya Ram Sahni entreprit des fouilles à Harappa, près du Ravi au Pendjab. En 1922, R. D. Banerji commença à fouiller Mohenjo-daro sur l’Indus, au Sindh, à environ 600 kilomètres à vol d’oiseau. Les trouvailles des deux sites se ressemblaient : mêmes sceaux, mêmes poids, mêmes briques et poteries. Les archéologues comprirent qu’ils avaient découvert une civilisation complètement oubliée. On l’appelle civilisation de l’Indus ou harappéenne, d’après le premier site fouillé. La plupart de ses villes se trouvent dans l’actuel Pakistan et le nord-ouest de l’Inde.

Phases et dates

Les archéologues distinguent généralement trois phases : le Harappéen ancien, vers 3300 à 2600 avant notre ère ; le Harappéen mature, époque des grandes villes, vers 2600 à 1900 ; puis le Harappéen tardif, à l’issue duquel les grandes villes avaient été abandonnées vers 1300 avant notre ère. Le Metropolitan Museum date ses sceaux de l’Indus d’environ 2600 à 1900 avant notre ère. Certains chercheurs terminent plutôt la phase mature vers 2000. La limite dépend en partie de la définition retenue, car les villes déclinèrent à des moments différents.

Des villes planifiées

Mohenjo-daro, Harappa, Dholavira et Lothal présentent un même schéma : d’un côté, une zone surélevée et fortifiée, souvent appelée citadelle, et une ville basse plus vaste composée de maisons. Les rues principales vont du nord au sud et de l’est à l’ouest et se croisent à angle droit. Les maisons étaient construites en briques cuites standardisées, dont l’épaisseur, la largeur et la longueur suivaient un rapport d’environ 1 : 2 : 4. Beaucoup possédaient un espace de toilette relié à des égouts couverts le long des rues, parmi les plus anciens réseaux d’évacuation urbains connus.

À Mohenjo-daro, les fouilleurs découvrirent en 1926 le Grand Bain, bassin de briques en contrebas d’environ 12 mètres sur 7, avec des marches à chaque extrémité et des joints rendus étanches au bitume. Son usage exact reste inconnu. La plupart des chercheurs soupçonnent une fonction rituelle, comme les bains avant les cérémonies, mais aucun texte ne l’explique.

Poids, sceaux et commerce

Les commerçants de l’Indus utilisaient de petits poids cubiques en pierre suivant un même système dans toute la région : les plus petits doublent à chaque fois (1, 2, 4, 8, 16, etc.), et les plus grands augmentent par paliers d’environ dix. Des sceaux carrés, gravés d’un animal comme le taureau à une corne dit « licorne » et d’une courte rangée de signes, étaient pressés dans l’argile pour marquer les marchandises et les paquets scellés. Des sceaux de l’Indus et des perles de cornaline ont été retrouvés en Mésopotamie. Les textes mésopotamiens mentionnent un pays lointain appelé Meluhha, que beaucoup de chercheurs identifient à la région de l’Indus.

Une écriture que personne ne sait lire

On connaît entre 400 et 600 signes différents de l’Indus, mais la plupart des inscriptions sont très courtes, souvent quelques signes sur un sceau. Aucun texte bilingue comparable à la pierre de Rosette n’a été retrouvé, et la langue transcrite est inconnue. L’écriture reste donc indéchiffrée. Quelques chercheurs se demandent même s’il s’agit d’un système d’écriture complet plutôt que d’un ensemble de symboles.

Aucune grande tombe royale

Contrairement à l’Égypte et à la Mésopotamie, les villes de l’Indus n’ont livré ni pyramides, ni riches tombes royales, ni palais ornés de représentations des victoires d’un souverain. Leur gouvernement et leurs dirigeants restent inconnus. Après environ 1900 avant notre ère, les grandes villes rétrécirent. Rien n’indique qu’Harappa ait été détruite par des envahisseurs. La plupart des explications combinent des changements lents : déplacement des cours d’eau, affaiblissement de la mousson et déclin du commerce lointain. Les habitants ne disparurent pas ; les établissements se déplacèrent vers l’est et devinrent de plus petits villages agricoles.