L’Égypte ancienne et le Nil

La Grande Pyramide atteignait 146 mètres, et aucun édifice ne la dépassa pendant plus de 3800 ans.

Un fleuve dans le désert

Hormis une étroite bande côtière, l’Égypte ne reçoit presque pas de pluie. Ses terres agricoles formaient un mince ruban vert le long du Nil, ainsi que le delta en éventail où le fleuve se divise avant la Méditerranée. Chaque été, de fortes pluies très au sud, sur les hauts plateaux éthiopiens, gonflaient le fleuve. De juillet à septembre environ, le Nil recouvrait le fond de la vallée et déposait une couche de limon sombre. Les Égyptiens appelaient leur pays Kemet, « la terre noire », d’après ce sol, et le désert la terre rouge. L’historien grec Hérodote reprit une formule plus ancienne : l’Égypte était un don du fleuve. La crue annuelle se poursuivit jusqu’à ce que le haut barrage d’Assouan, achevé en 1970, la retienne.

Deux pays réunis

Avant environ 3100 avant notre ère, il existait deux royaumes : la Haute-Égypte au sud, en amont, et la Basse-Égypte dans le delta. La tradition égyptienne attribue leur unification à un roi du sud. Une palette de pierre sculptée nomme un roi Narmer et le montre portant la couronne blanche du sud sur une face et la couronne rouge du nord sur l’autre. Les pharaons suivants portèrent une double couronne réunissant les deux. Le classement des rois en dynasties numérotées vient de Manéthon, prêtre égyptien qui écrivit une histoire en grec au IIIe siècle avant notre ère.

Ancien, Moyen et Nouvel Empire

Les historiens divisent la longue histoire égyptienne en empires, périodes de pouvoir central fort, séparés par des périodes intermédiaires de fragmentation. Le Met donne ces dates : Ancien Empire vers 2649 à 2150 avant notre ère, époque des pyramides ; Moyen Empire vers 2030 à 1640 ; Nouvel Empire vers 1550 à 1070, quand l’Égypte dominait un empire s’étendant au Levant et en Nubie. D’autres musées et manuels décalent ces dates de quelques décennies : les Égyptiens comptaient les années par règne, et la durée de certains règnes reste inconnue.

La Grande Pyramide

La Grande Pyramide de Gizeh fut construite pour Khéops, roi de la 4e dynastie, au XXVIe siècle avant notre ère. Haute de 146 mètres, elle resta la plus haute construction humaine pendant plus de 3800 ans. Ses bâtisseurs n’étaient pas des esclaves enchaînés, contrairement aux vieux films. Près de Gizeh, les fouilles ont révélé une ville ouvrière avec boulangeries et brasseries, ainsi que des cimetières où les travailleurs étaient enterrés près du monument royal. Cela indique des équipes organisées, nourries et logées par l’État.

Écriture, tombes et vie quotidienne

Selon le British Museum, l’écriture apparut en Égypte vers 3250 avant notre ère, presque en même temps qu’en Mésopotamie, pour organiser le stockage et la distribution des biens. Les hiéroglyphes étaient gravés sur les monuments, tandis que les scribes utilisaient sur papyrus des écritures liées plus rapides. Une grande partie des vestiges vient des tombes, car les Égyptiens pensaient que les morts avaient besoin de leur corps, de nourriture, de meubles et de formules magiques dans l’au-delà. C’est pourquoi momies et tombes peintes remplissent les musées, même si la plupart des Égyptiens passaient leur vie à cultiver, à payer des impôts en céréales et à élever leur famille dans des villages en briques crues.

La tombe de Toutânkhamon, qui régna vers 1336 à 1327 avant notre ère, fut retrouvée presque intacte par Howard Carter et Lord Carnarvon en 1922. Plus tard, l’Égypte fut gouvernée par les Perses puis, après Alexandre le Grand, par les Ptolémées de langue grecque. Cléopâtre VII, dernière de cette dynastie, mourut en 30 avant notre ère, et l’Égypte devint une province romaine.