Das alte Ägypten und der Nil

Die Große Pyramide war 146 Meter hoch. Mehr als 3800 Jahre lang war kein Gebäude höher.

Ein Fluss in der Wüste

Außerhalb eines schmalen Küstenstreifens regnet es in Ägypten fast nie. Das Ackerland bildete ein dünnes grünes Band entlang des Nils sowie das fächerförmige Delta, in dem sich der Fluss vor dem Mittelmeer verzweigt. Jeden Sommer ließ starker Regen weit im Süden, im äthiopischen Hochland, den Fluss anschwellen. Etwa von Juli bis September überflutete der Nil den Talboden und hinterließ eine Schicht dunklen Schlamms. Nach diesem Boden nannten die Ägypter ihr Land Kemet, „schwarzes Land“, und die Wüste das rote Land. Der griechische Historiker Herodot überlieferte den älteren Spruch, Ägypten sei ein Geschenk des Flusses. Die jährliche Flut hielt an, bis der 1970 fertiggestellte Assuan-Hochdamm sie aufhielt.

Zwei Länder werden eins

Vor etwa 3100 v. Chr. gab es zwei Reiche: Oberägypten im Süden, flussaufwärts, und Unterägypten im Delta. Nach ägyptischer Überlieferung vereinte ein König aus dem Süden die beiden. Eine reliefverzierte Steinpalette nennt einen König Narmer. Auf einer Seite trägt er die weiße Krone des Südens, auf der anderen die rote Krone des Nordens. Spätere Pharaonen trugen eine Doppelkrone, die beide verband. Die Einteilung der Könige in nummerierte Dynastien geht auf Manetho zurück, einen ägyptischen Priester, der im 3. Jahrhundert v. Chr. eine Geschichte in griechischer Sprache schrieb.

Altes, Mittleres und Neues Reich

Historiker gliedern Ägyptens lange Geschichte in Reiche mit starker Zentralherrschaft und dazwischenliegende Zwischenzeiten mit geteilter Macht. Das Met nennt folgende Daten: Altes Reich etwa 2649 bis 2150 v. Chr., die Zeit der Pyramiden; Mittleres Reich etwa 2030 bis 1640 v. Chr.; Neues Reich etwa 1550 bis 1070 v. Chr., als Ägypten ein Großreich bis in die Levante und nach Nubien beherrschte. Andere Museen und Schulbücher verschieben diese Daten um einige Jahrzehnte. Die Ägypter zählten Jahre nach Regierungszeiten, deren Dauer teils unbekannt ist.

Die Große Pyramide

Die Große Pyramide von Gizeh wurde im 26. Jahrhundert v. Chr. für König Cheops aus der 4. Dynastie gebaut. Sie erreichte 146 Meter und blieb mehr als 3800 Jahre lang das höchste von Menschen geschaffene Bauwerk. Die Bauarbeiter waren keine angeketteten Sklaven, wie ältere Filme gern zeigten. Ausgrabungen bei Gizeh brachten eine Arbeitersiedlung mit Bäckereien und Brauereien sowie Friedhöfe ans Licht, auf denen Arbeiter nahe dem Denkmal des Königs bestattet waren. Das deutet auf organisierte Arbeitsgruppen hin, die der Staat ernährte und unterbrachte.

Schrift, Gräber und Alltag

Nach Angaben des British Museum entstand die Schrift in Ägypten um 3250 v. Chr., fast gleichzeitig mit Mesopotamien, um die Lagerung und Verteilung von Gütern zu organisieren. Hieroglyphen wurden in Denkmäler gemeißelt. Auf Papyrus nutzten Schreiber schnellere, verbundene Schriften. Vieles ist aus Gräbern erhalten, weil die Ägypter glaubten, die Toten bräuchten im Jenseits ihre Körper, Nahrung, Möbel und Zaubersprüche. Deshalb füllen Mumien und bemalte Gräber die Museumssäle, obwohl die meisten Ägypter ihr Leben mit Ackerbau, Getreidesteuern und ihren Familien in Lehmziegeldörfern verbrachten.

Das Grab Tutanchamuns, der etwa von 1336 bis 1327 v. Chr. regierte, fanden Howard Carter und Lord Carnarvon 1922 nahezu unversehrt. Später herrschten Perser über Ägypten und nach Alexander dem Großen die griechischsprachigen Ptolemäer. Kleopatra VII., die letzte dieser Herrscher, starb 30 v. Chr., und Ägypten wurde eine römische Provinz.