L'antico Egitto e il Nilo

La Grande Piramide si innalzava per 146 metri, e per più di 3800 anni nessun edificio fu più alto.

Un fiume nel deserto

Fuori da una stretta fascia costiera, in Egitto non piove quasi mai. Le sue terre coltivabili erano un sottile nastro verde lungo il Nilo, più il delta a ventaglio dove il fiume si divide prima del Mediterraneo. Ogni estate, piogge abbondanti molto più a sud, sugli altopiani etiopici, ingrossavano il fiume, e più o meno da luglio a settembre il Nilo si spandeva sul fondovalle lasciando uno strato di limo scuro. Gli Egizi chiamavano il loro paese Kemet, «la terra nera», da questo suolo, e il deserto la terra rossa. Lo storico greco Erodoto riprese un detto più antico secondo cui l'Egitto era un dono del fiume. La piena annuale continuò finché la grande diga di Assuan, completata nel 1970, non la fermò.

Due terre diventano una

Prima del 3100 a.C. circa c'erano due regni: l'Alto Egitto a sud, a monte, e il Basso Egitto nel delta. La tradizione egizia attribuisce l'unificazione a un re del sud. Una tavolozza di pietra scolpita riporta il nome di un re, Narmer, e lo mostra con la corona bianca del sud su un lato e la corona rossa del nord sull'altro. I faraoni successivi portarono una doppia corona che univa le due. L'uso di raggruppare i re in dinastie numerate risale a Manetone, un sacerdote egizio che scrisse una storia in greco nel III secolo a.C.

Antico, Medio e Nuovo Regno

Gli storici dividono la lunga storia dell'Egitto in regni, periodi di forte potere centrale, separati da periodi intermedi in cui il potere si frammentava. Il Met indica queste date: Antico Regno dal 2649 al 2150 a.C. circa, l'età delle piramidi; Medio Regno dal 2030 al 1640 a.C. circa; Nuovo Regno dal 1550 al 1070 a.C. circa, quando l'Egitto governava un impero che si estendeva nel Levante e in Nubia. Altri musei e manuali spostano queste date di qualche decennio, perché gli Egizi contavano gli anni in base al regno di ciascun sovrano e la durata di alcuni regni è sconosciuta.

La Grande Piramide

La Grande Piramide di Giza fu costruita per il re Cheope della 4ª dinastia, nel XXVI secolo a.C. Si innalzava per 146 metri e rimase la struttura più alta costruita dall'uomo per più di 3800 anni. I costruttori non erano schiavi in catene, come amavano mostrare i vecchi film. Gli scavi vicino a Giza hanno portato alla luce un villaggio per la manodopera con panetterie e birrerie, insieme a cimiteri dove gli operai erano sepolti vicino al monumento del re: un segno di squadre organizzate, nutrite e alloggiate dallo Stato.

Scrittura, tombe e vita quotidiana

Secondo il British Museum, la scrittura comparve in Egitto intorno al 3250 a.C., quasi nello stesso periodo che in Mesopotamia, per organizzare l'immagazzinamento e la distribuzione delle merci. I geroglifici venivano scolpiti sui monumenti, mentre gli scribi usavano sul papiro scritture corsive più rapide. Gran parte di ciò che sopravvive viene dalle tombe, perché gli Egizi credevano che i morti avessero bisogno nell'aldilà del proprio corpo, di cibo, mobili e formule magiche. Per questo mummie e tombe dipinte riempiono le sale dei musei, anche se la maggior parte degli Egizi passava la vita a coltivare i campi, pagare le tasse in cereali e crescere i figli in villaggi di mattoni crudi.

La tomba di Tutankhamon, che regnò dal 1336 al 1327 a.C. circa, fu trovata quasi intatta da Howard Carter e Lord Carnarvon nel 1922. In seguito l'Egitto fu governato dai Persiani e poi, dopo Alessandro Magno, dai Tolomei di lingua greca. Cleopatra VII, l'ultima di loro, morì nel 30 a.C., e l'Egitto divenne una provincia romana.