Mesir Kuno dan Sungai Nil

Piramida Agung menjulang 146 meter, dan selama lebih dari 3800 tahun tidak ada bangunan yang lebih tinggi.

Sungai di tengah gurun

Di luar jalur pantai yang sempit, Mesir nyaris tidak mendapat hujan. Lahan pertaniannya hanyalah pita hijau tipis di sepanjang Nil, ditambah delta berbentuk kipas tempat sungai itu bercabang sebelum mencapai Laut Tengah. Setiap musim panas, hujan lebat jauh di selatan, di dataran tinggi Etiopia, membuat sungai meluap, dan dari sekitar Juli hingga September Nil menggenangi dasar lembah dan meninggalkan lapisan lumpur gelap. Orang Mesir menamai negeri mereka Kemet, "tanah hitam", menurut tanah ini, dan menyebut gurun sebagai tanah merah. Sejarawan Yunani Herodotus mengulang ungkapan lama bahwa Mesir adalah hadiah dari sungai. Banjir tahunan itu terus terjadi sampai Bendungan Tinggi Aswan, yang selesai pada 1970, menahannya.

Dua negeri menjadi satu

Sebelum sekitar 3100 SM ada dua kerajaan: Mesir Hulu di selatan, di arah hulu sungai, dan Mesir Hilir di delta. Tradisi Mesir menyebut seorang raja dari selatan sebagai pemersatunya. Sebuah palet batu berukir menyebut nama raja Narmer dan menggambarkannya memakai mahkota putih selatan di satu sisi dan mahkota merah utara di sisi lain. Firaun-firaun kemudian memakai mahkota ganda yang menggabungkan keduanya. Kebiasaan mengelompokkan raja ke dalam dinasti bernomor berasal dari Manetho, seorang pendeta Mesir yang menulis sejarah dalam bahasa Yunani pada abad ke-3 SM.

Kerajaan Lama, Pertengahan, dan Baru

Para sejarawan membagi sejarah Mesir yang panjang ke dalam masa kerajaan, yaitu masa pemerintahan pusat yang kuat, yang dipisahkan oleh periode antara ketika kekuasaan terpecah. The Met memberikan tanggal berikut: Kerajaan Lama sekitar 2649 hingga 2150 SM, zaman piramida; Kerajaan Pertengahan sekitar 2030 hingga 1640 SM; dan Kerajaan Baru sekitar 1550 hingga 1070 SM, ketika Mesir menguasai kekaisaran yang menjangkau Levant dan Nubia. Museum dan buku pelajaran lain menggeser tanggal-tanggal ini beberapa dasawarsa, karena orang Mesir menghitung tahun menurut masa pemerintahan dan lama sebagian pemerintahan tidak diketahui.

Piramida Agung

Piramida Agung di Giza dibangun untuk Raja Khufu dari Dinasti ke-4, pada abad ke-26 SM. Tingginya mencapai 146 meter, dan bangunan itu tetap menjadi struktur buatan manusia tertinggi selama lebih dari 3800 tahun. Para pembangunnya bukan budak yang dirantai, seperti yang suka ditampilkan film-film lama. Penggalian di dekat Giza menemukan permukiman para pekerja lengkap dengan tempat pembuatan roti dan bir, serta pemakaman tempat para pekerja dikubur di dekat monumen raja. Temuan ini menunjukkan regu-regu terorganisasi yang diberi makan dan tempat tinggal oleh negara.

Tulisan, makam, dan kehidupan sehari-hari

Menurut British Museum, tulisan muncul di Mesir sekitar 3250 SM, hampir bersamaan dengan di Mesopotamia, untuk mengatur penyimpanan dan pembagian barang. Hieroglif dipahat pada monumen, sedangkan para juru tulis menulis aksara sambung yang lebih cepat di atas papirus. Sebagian besar yang tersisa berasal dari makam, karena orang Mesir percaya bahwa orang mati membutuhkan tubuh, makanan, perabot, dan mantra mereka di kehidupan berikutnya. Itulah sebabnya mumi dan makam berlukis memenuhi galeri museum, padahal sebagian besar orang Mesir menghabiskan hidup dengan bertani, membayar pajak dalam bentuk biji-bijian, dan membesarkan keluarga di desa-desa bata lumpur.

Makam Tutankhamun, yang memerintah sekitar 1336 hingga 1327 SM, ditemukan hampir utuh oleh Howard Carter dan Lord Carnarvon pada 1922. Kemudian Mesir diperintah oleh bangsa Persia, lalu, setelah Aleksander Agung, oleh dinasti Ptolemaios yang berbahasa Yunani. Kleopatra VII, penguasa terakhir dinasti itu, meninggal pada 30 SM, dan Mesir menjadi provinsi Romawi.