El antiguo Egipto y el Nilo

La Gran Pirámide alcanzaba 146 metros y durante más de 3800 años ningún edificio fue más alto.

Un río en el desierto

Fuera de una estrecha franja costera, en Egipto casi no llueve. Las tierras agrícolas eran una delgada cinta verde junto al Nilo, además del delta en forma de abanico donde el río se divide antes de llegar al Mediterráneo. Cada verano, las fuertes lluvias de las tierras altas de Etiopía, muy al sur, aumentaban el caudal; aproximadamente de julio a septiembre, el Nilo cubría el fondo del valle y dejaba una capa de limo oscuro. Por ese suelo, los egipcios llamaban a su país Kemet, «la tierra negra», y al desierto, la tierra roja. El historiador griego Heródoto repitió un dicho anterior: Egipto era un regalo del río. La crecida anual continuó hasta que la presa alta de Asuán, terminada en 1970, la contuvo.

Dos tierras se convierten en una

Antes de aproximadamente 3100 a. C. había dos reinos: el Alto Egipto al sur, río arriba, y el Bajo Egipto en el delta. La tradición egipcia atribuye su unión a un rey del sur. Una paleta de piedra tallada nombra al rey Narmer y lo muestra con la corona blanca del sur en una cara y con la corona roja del norte en la otra. Los faraones posteriores llevaban una corona doble que combinaba ambas. La costumbre de agrupar a los reyes en dinastías numeradas procede de Manetón, un sacerdote egipcio que escribió una historia en griego en el siglo III a. C.

Imperios Antiguo, Medio y Nuevo

Los historiadores dividen la larga historia de Egipto en imperios, épocas de fuerte poder central, separados por periodos intermedios en los que el poder se fragmentó. El Met ofrece estas fechas: Imperio Antiguo, aproximadamente de 2649 a 2150 a. C., la época de las pirámides; Imperio Medio, de 2030 a 1640 a. C.; e Imperio Nuevo, de 1550 a 1070 a. C., cuando Egipto dominaba un imperio que llegaba al Levante y a Nubia. Otros museos y manuales desplazan estas fechas algunas décadas, porque los egipcios contaban los años por reinados y se desconoce la duración de algunos de ellos.

La Gran Pirámide

La Gran Pirámide de Guiza se construyó para el rey Keops, de la dinastía 4, en el siglo XXVI a. C. Alcanzaba 146 metros y fue la estructura más alta construida por seres humanos durante más de 3800 años. Sus constructores no eran esclavos encadenados, como solían mostrar las películas antiguas. Las excavaciones cerca de Guiza descubrieron una población para los trabajadores con panaderías y cervecerías, además de cementerios donde se enterraba a los obreros cerca del monumento real. Esto apunta a cuadrillas organizadas a las que el Estado alimentaba y alojaba.

Escritura, tumbas y vida cotidiana

Según el Museo Británico, la escritura apareció en Egipto hacia 3250 a. C., casi al mismo tiempo que en Mesopotamia, para organizar el almacenamiento y la distribución de bienes. Los jeroglíficos se tallaban en monumentos, mientras que los escribas usaban escrituras cursivas más rápidas sobre papiro. Gran parte de lo conservado procede de tumbas, porque los egipcios creían que los muertos necesitaban su cuerpo, alimentos, muebles y conjuros en la otra vida. Por eso las momias y las tumbas pintadas llenan las salas de los museos, aunque la mayoría de los egipcios pasaba la vida cultivando, pagando impuestos en grano y criando a sus familias en aldeas de adobe.

La tumba de Tutankamón, que reinó aproximadamente de 1336 a 1327 a. C., fue hallada casi intacta por Howard Carter y lord Carnarvon en 1922. Más tarde, Egipto fue gobernado por los persas y, después de Alejandro Magno, por los Ptolomeos de habla griega. Cleopatra VII, la última de ellos, murió en 30 a. C., y Egipto se convirtió en provincia romana.