古代エジプトとナイル川

大ピラミッドの高さは146メートルあり、3,800年以上にわたってそれより高い建物はありませんでした。

砂漠の中の川

細い海岸地帯を除くと、エジプトには雨がほとんど降りません。農地はナイル川沿いの細い緑の帯と、川が地中海の手前で枝分かれしてできる扇形のデルタだけでした。毎年夏になると、はるか南のエチオピア高原に降る大雨で川の水かさが増し、7月ごろから9月ごろにかけてナイル川は谷底にあふれ、黒い沈泥の層を残しました。エジプト人はこの黒い土にちなんで自分たちの国をケメト、つまり「黒い土地」と呼び、砂漠を赤い土地と呼びました。ギリシアの歴史家ヘロドトスは、エジプトは川の賜物だという昔からの言葉を書き残しています。毎年の洪水は、1970年に完成したアスワン・ハイ・ダムがせき止めるまで続きました。

二つの国が一つになる

紀元前3100年ごろより前には、二つの国がありました。南の上流にある上エジプトと、デルタにある下エジプトです。エジプトの伝承では、南の王が両者を統一したとされています。彫刻された石のパレットにはナルメルという王の名があり、一方の面では南の白冠を、もう一方の面では北の赤冠をかぶった姿が描かれています。後のファラオたちは、この二つを組み合わせた二重冠をかぶりました。王たちを番号付きの王朝にまとめる習慣は、紀元前3世紀にギリシア語で歴史書を書いたエジプトの神官マネトに由来します。

古王国・中王国・新王国

歴史家は、エジプトの長い歴史を、中央の支配が強かった「王国」の時代と、そのあいだにはさまる、権力が分裂した中間期とに分けています。メトロポリタン美術館の年代は次のとおりです。ピラミッドの時代である古王国は紀元前2649年ごろから2150年ごろ、中王国は紀元前2030年ごろから1640年ごろ、そしてエジプトがレヴァントやヌビアにまで及ぶ帝国を支配した新王国は紀元前1550年ごろから1070年ごろです。ほかの博物館や教科書ではこれらの年代が数十年ずれています。エジプト人は年を治世で数えており、長さのわからない治世もあるからです。

大ピラミッド

ギザの大ピラミッドは、紀元前26世紀に第4王朝のクフ王のために建てられました。高さは146メートルに達し、3,800年以上にわたって人の造った最も高い建造物でした。建設したのは、昔の映画がよく描いたような鎖につながれた奴隷ではありません。ギザの近くの発掘では、パン焼き場やビール醸造所をそなえた労働者の町と、王の記念碑の近くに労働者が葬られた墓地が見つかりました。国から食事と住まいを与えられた、組織された作業班がいたことを示しています。

文字、墓、日々の暮らし

大英博物館によると、エジプトで文字が現れたのは紀元前3250年ごろで、メソポタミアとほぼ同じ時期でした。品物の保管と分配を管理するためです。ヒエログリフは記念碑に刻まれ、書記たちはパピルスにもっと速く書ける続け書きの文字を使いました。残っているものの多くは墓から出ています。エジプト人は、死者があの世で自分の体や食べ物、家具、呪文を必要とすると信じていたからです。そのため博物館の展示室はミイラや彩色された墓で埋まっていますが、実際にはほとんどのエジプト人は畑を耕し、穀物で税を納め、日干しれんがの村で家族を育てて一生を過ごしました。

紀元前1336年ごろから1327年ごろまで在位したツタンカーメンの墓は、1922年にハワード・カーターとカーナヴォン卿によって、ほとんど荒らされていない状態で発見されました。後のエジプトはペルシア人に、そしてアレクサンドロス大王の後はギリシア語を話すプトレマイオス朝に支配されました。その最後の王クレオパトラ7世が紀元前30年に亡くなると、エジプトはローマの属州になりました。