メソポタミア：最初の都市

時計がいまも60ずつ数えるのは、4,000年以上前にイラク南部の書記たちがそう数えていたからです。

川のあいだの土地

メソポタミアは「川のあいだ」を意味するギリシア語です。二つの川とはティグリス川とユーフラテス川のことです。どちらもトルコ東部の山地に源を発し、ペルシア湾に注ぐ手前で合流します。南部の平原には雨がほとんど降りません。そのかわり、平らな土地と川の水、きめ細かい沈泥がありました。農民が用水路を掘って畑まで水を引くことを覚えると、この平原は雨を待つだけの村よりはるかに多くの人々を養えるようになりました。この単元の大部分は、最も南のシュメールと呼ばれる地域が舞台です。

農耕はこの平原で始まったわけではありません。最初の農村は、それより前に北と西の丘陵地帯、考古学者が「肥沃な三日月地帯」と呼ぶ弓形の地域に現れました。南部で起きたのは新しいことでした。村が町へ、町が神殿や役人、工房、城壁をもつ都市へと成長したのです。

最初の都市ウルク

メトロポリタン美術館は、ウルクを世界史上「最初の都市」と呼んでいます。紀元前4千年紀の終わりには、ウルクはメソポタミア南部で最大の集落でした。神殿の所領は大麦や羊毛、家畜を集め、働き手に配給を渡していました。そのすべてを記録する必要から、書記たちは紀元前3300年ごろ、粘土板に最初の文字を書くようになりました。ウルクでは、最初の大きな彫像や、ロストワックス法による最も古い金属鋳造のいくつかも生まれました。

都市国家と最初の帝国

初期の数世紀のシュメールは、一つの国ではありませんでした。ウル、ウルク、ラガシュ、ウンマなどの都市は、それぞれ独自の支配者と守護神をもち、水や畑をめぐってたびたび争いました。紀元前2350年ごろ、アッカドのサルゴンがシュメールの諸都市と北方の土地を征服し、多くの歴史家が「最初の帝国」と呼ぶものを築きました。メトロポリタン美術館は、アッカド時代を紀元前2350年ごろから紀元前2150年ごろとしています。サルゴンの治世の始まりを紀元前2334年とする本も多いのですが、この数字はどの年代体系に従うかで変わり、学者のあいだではいまも数十年の開きがあります。

ウルとジッグラト

1920年代、英国の考古学者レナード・ウーリーが大英博物館とペンシルベニア大学博物館のためにウルを発掘しました。紀元前2600年ごろの王墓では、金の頭飾りや竪琴、そしていま「ウルのスタンダード」と呼ばれる装飾された木箱が見つかりました。それから数世紀後の紀元前2100年ごろ、ウル・ナンム王がウルの大ジッグラトを建てました。日干しれんがを階段状に積んだ塔で、頂上に神殿がありました。その下の段はいまもイラク南部の砂漠に残っています。

60ずつ数える

シュメールの書記たちは、60を基にした方法で数を数えました。この方法はいまも毎日使われています。1時間は60分、1分は60秒、円は360度です。60は多くの数（2、3、4、5、6、10、12、15、20、30）で割り切れるので、基数として便利です。そのおかげで、穀物や銀を分け合うのが簡単になりました。

どうしてわかるのか

わかっていることの大部分は、三種類の証拠から得られています。考古学者が発見した建物や墓、何十万枚もの粘土板、そして大英博物館やルーヴル美術館、バグダードのイラク博物館などにある品々です。粘土はパピルスや木よりも火に強いので、メソポタミアには後の多くの文明よりも多くの日常の記録（受取証、手紙、学校の練習問題）が残っています。紀元前1500年ごろより前の年代には「c.」（circa、「ごろ」の意味）を付けて書きます。王名表や天文記録から組み立て直したもので、高年代説・中年代説・低年代説という複数の体系が使われているからです。