메소포타미아: 최초의 도시

시계가 아직도 60씩 세는 것은 4,000여 년 전 이라크 남부의 서기들이 그렇게 셈했기 때문입니다.

두 강 사이의 땅

메소포타미아는 「강과 강 사이」라는 뜻의 그리스어입니다. 두 강은 티그리스강과 유프라테스강입니다. 두 강은 모두 튀르키예 동부의 산지에서 시작하며, 페르시아만에 닿기 전에 하나로 합쳐집니다. 남쪽 평야에는 비가 아주 적게 옵니다. 비에 기대어서는 농사를 짓기 어려운 땅입니다. 대신 평평한 땅과 강물, 고운 진흙이 있었고, 농부들이 운하를 파서 밭까지 물을 끌어오는 법을 익히자 이 평야는 하늘에서 비가 내리기만 기다리는 마을보다 훨씬 많은 사람을 먹여 살릴 수 있게 되었습니다. 이 단원의 이야기는 대부분 가장 남쪽, 수메르라고 부르는 지역에서 벌어집니다. 수메르는 두 강이 바다에 가까워지는 아래쪽 평야에 있었습니다.

농사가 이 평야에서 처음 시작된 것은 아닙니다. 첫 농경 마을은 그보다 앞서 북쪽과 서쪽 언덕, 고고학자들이 「비옥한 초승달 지대」라고 부르는 활 모양 지역에 생겼습니다. 남쪽에서 일어난 일은 그와 달리 전에 없던 새로운 일이었습니다. 마을이 읍이 되고, 읍이 신전과 관리, 작업장과 성벽을 갖춘 도시로 커졌습니다. 사람이 모여 사는 모습 자체가 바뀐 것입니다.

최초의 도시 우루크

메트로폴리탄 미술관은 우루크를 세계사 「최초의 도시」라고 부릅니다. 기원전 4천년기 후반, 우루크는 메소포타미아 남부에서 가장 큰 정착지였습니다. 우루크의 신전이 가진 넓은 소유지는 보리와 양털, 가축을 거두고 일꾼에게 배급을 나눠 주었는데, 이 모든 것을 기록해야 했던 서기들이 기원전 약 3300년에 점토판 위에 최초의 글자를 남겼습니다. 글자는 처음에 이야기나 시를 적으려고 생긴 것이 아니라 물건을 세고 기록하려고 생겼습니다. 우루크에서는 처음으로 큰 조각상이 만들어졌고, 밀랍을 녹여 내는 방식(로스트 왁스)의 금속 주조도 이른 시기에 나타났습니다. 도시와 글자, 조각과 금속 기술이 모두 이 도시에서 일찍 나타난 셈입니다.

도시 국가와 최초의 제국

초기 수백 년 동안 수메르는 한 나라가 아니었습니다. 우르, 우루크, 라가시, 움마 같은 도시마다 따로 통치자와 수호신이 있었고, 물과 밭을 두고 자주 싸웠습니다. 도시 하나하나가 작은 나라처럼 움직인 셈입니다. 기원전 약 2350년, 아카드의 사르곤이 수메르의 도시들과 북쪽 땅을 정복해 많은 역사가가 최초의 제국이라고 부르는 나라를 세웠습니다. 메트로폴리탄 미술관은 아카드 시대를 기원전 약 2350년부터 2150년까지로 봅니다. 사르곤의 즉위를 기원전 2334년으로 적은 책도 많지만, 이 숫자는 어떤 연대 체계를 따르느냐에 따라 달라지며 학자들 사이에 수십 년의 차이가 남아 있습니다. 그러니 사르곤의 시대를 말할 때는 정확한 해보다 「약」을 붙인 연도를 쓰는 편이 안전합니다.

우르와 지구라트

1920년대에 영국 고고학자 레너드 울리가 대영박물관과 펜실베이니아 대학 박물관을 대신해 우르를 발굴했습니다. 기원전 약 2600년의 왕실 묘지에서 그는 금 머리 장식과 리라(현악기), 그리고 지금 「우르의 스탠더드」라고 부르는 장식 나무 상자를 찾아냈습니다. 몇백 년 뒤인 기원전 약 2100년에는 우르남무 왕이 우르의 큰 지구라트를 세웠습니다. 진흙 벽돌을 계단처럼 쌓고 꼭대기에 신전을 올린 탑으로, 아래층은 지금도 이라크 남부 사막에 남아 있습니다. 오랜 세월이 지났어도 탑의 아랫부분은 무너지지 않고 남은 것입니다.

60씩 세는 셈법

수메르 서기들은 60을 기준으로 수를 셌습니다. 이 셈법은 여러분도 지금 날마다 쓰고 있습니다. 한 시간은 60분, 1분은 60초이고, 원 한 바퀴는 360도입니다. 60은 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30으로 모두 나누어떨어지기 때문에 곡식이나 은을 나눌 때 아주 편리합니다. 수메르 서기들이 정한 기준이 시계와 각도 속에 지금까지 남아 있는 것입니다.

무엇으로 아는가

우리가 아는 내용은 대부분 세 가지 증거에서 나옵니다. 고고학자가 찾은 건물과 무덤, 수십만 점의 점토판, 그리고 대영박물관, 루브르 박물관, 바그다드의 이라크 박물관 같은 곳에 있는 유물입니다. 점토는 파피루스나 나무보다 불에 잘 견딥니다. 그래서 메소포타미아는 영수증과 편지, 학생 연습 문제 같은 일상 기록을 후대의 여러 문명보다 많이 남겼습니다. 기원전 1500년 무렵보다 앞선 연도에 「약」을 붙이는 것은 왕 목록과 천문 기록으로 거꾸로 맞춘 값이기 때문이고, 고연대·중연대·저연대처럼 서로 다른 체계가 함께 쓰이기 때문입니다. 같은 사건이라도 어느 체계를 따르느냐에 따라 연도가 조금씩 달라집니다.