La Mésopotamie : les premières villes

Ton horloge compte encore en soixantaines parce que les scribes du sud de l’Irak le faisaient il y a plus de 4000 ans.

Le pays entre les fleuves

Mésopotamie vient du grec et signifie « entre les fleuves ». Ces deux fleuves sont le Tigre et l’Euphrate. Ils prennent leur source dans les montagnes de l’est de la Turquie et se rejoignent avant le golfe Persique. La plaine du sud reçoit très peu de pluie. Mais elle offre un terrain plat, l’eau des fleuves et un limon fin. Quand les agriculteurs apprirent à creuser des canaux vers leurs champs, elle put nourrir bien plus de personnes qu’un village dépendant de la pluie. Tu vas surtout étudier l’extrême sud, la région appelée Sumer.

L’agriculture n’est pas née dans cette plaine. Les premiers villages agricoles étaient apparus auparavant dans les collines du nord et de l’ouest, sur l’arc que les archéologues appellent le Croissant fertile. Au sud, il se produisit quelque chose de nouveau : les villages devinrent des bourgs, puis des villes avec temples, fonctionnaires, ateliers et murailles.

Uruk, la première ville

Le Metropolitan Museum of Art qualifie Uruk de « première ville » de l’histoire mondiale. À la fin du 4e millénaire avant notre ère, c’était la plus grande agglomération du sud mésopotamien. Les domaines des temples collectaient orge, laine et bétail et distribuaient des rations aux travailleurs. Pour tenir ces comptes, les scribes inventèrent les premières écritures sur tablettes d’argile vers 3300 avant notre ère. À Uruk furent aussi réalisées les premières grandes statues sculptées et certaines des premières fontes de métal à la cire perdue.

Les cités-États et le premier empire

Sumer n’était pas un seul pays à ses débuts. Ur, Uruk, Lagash, Umma et d’autres villes avaient chacune leur souverain et leur dieu protecteur, et se disputaient souvent l’eau et les champs. Vers 2350 avant notre ère, Sargon d’Akkad conquit les villes sumériennes et les terres du nord, créant ce que beaucoup d’historiens appellent le premier empire. Le Met situe la période akkadienne vers 2350 à 2150 avant notre ère. Beaucoup d’ouvrages donnent 2334 pour le début du règne de Sargon, mais cette date dépend de la chronologie choisie, et les chercheurs divergent encore de plusieurs décennies.

Ur et sa ziggourat

Dans les années 1920, l’archéologue britannique Leonard Woolley fouilla Ur pour le British Museum et le musée de l’université de Pennsylvanie. Dans le cimetière royal, datant d’environ 2600 avant notre ère, il découvrit des coiffes d’or, des lyres et le coffret de bois décoré appelé aujourd’hui l’Étendard d’Ur. Plusieurs siècles plus tard, vers 2100 avant notre ère, le roi Ur-Nammu construisit la grande ziggourat d’Ur, tour à degrés en briques crues surmontée d’un temple. Ses étages inférieurs se dressent encore dans le désert du sud irakien.

Compter en soixantaines

Les scribes sumériens comptaient en base 60. Tu l’utilises encore chaque jour : une heure compte 60 minutes, une minute 60 secondes et un cercle 360 degrés. Soixante est une base pratique, car il se divise exactement par de nombreux nombres (2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 et 30), ce qui facilite le partage des céréales ou de l’argent.

Comment le sait-on ?

Nos connaissances reposent surtout sur trois types de sources : bâtiments et tombes découverts par les archéologues, centaines de milliers de tablettes d’argile et objets conservés dans des musées comme le British Museum, le Louvre ou le musée d’Irak à Bagdad. L’argile résiste mieux au feu que le papyrus ou le bois. La Mésopotamie a donc laissé plus de documents quotidiens (reçus, lettres, exercices scolaires) que beaucoup de civilisations ultérieures. Les dates antérieures à environ 1500 avant notre ère sont précédées de « vers », car elles sont reconstituées à partir de listes de rois et de données astronomiques, et plusieurs systèmes coexistent : chronologies haute, moyenne et basse.