La Mesopotamia: le prime città

Il tuo orologio conta ancora in base sessanta perché così facevano gli scribi dell'Iraq meridionale più di 4000 anni fa.

La terra tra i fiumi

Mesopotamia è una parola greca che significa «tra i fiumi». I due fiumi sono il Tigri e l'Eufrate. Entrambi nascono dalle montagne della Turchia orientale e si uniscono prima di raggiungere il Golfo Persico. La pianura meridionale riceve pochissima pioggia. Ha però terra piatta, acqua di fiume e limo fine, e una volta che i contadini impararono a scavare canali per portare l'acqua ai campi, la pianura poté nutrire molte più persone di un villaggio che aspettava la pioggia. Gran parte di questa unità si svolge nell'estremo sud, nella regione chiamata Sumer.

L'agricoltura non nacque in questa pianura. I primi villaggi agricoli comparvero prima sulle colline a nord e a ovest, nell'arco che gli archeologi chiamano Mezzaluna fertile. Nel sud accadde qualcosa di nuovo: i villaggi diventarono cittadine, e le cittadine città con templi, funzionari, botteghe e mura.

Uruk, la prima città

Il Metropolitan Museum of Art definisce Uruk «la prima città» della storia mondiale. Alla fine del quarto millennio a.C. era l'insediamento più grande della Mesopotamia meridionale. Le sue proprietà templari raccoglievano orzo, lana e bestiame e distribuivano razioni ai lavoratori, e tenere il conto di tutto questo portò gli scribi alla prima scrittura su tavolette d'argilla, intorno al 3300 a.C. A Uruk nacquero anche le prime grandi statue scolpite e alcune delle più antiche fusioni di metallo con il metodo della cera persa.

Città-stato e il primo impero

Nei suoi primi secoli Sumer non era un unico paese. Ur, Uruk, Lagash, Umma e altre città avevano ciascuna il proprio sovrano e il proprio dio protettore, e spesso combattevano per l'acqua e i campi. Intorno al 2350 a.C. Sargon di Akkad conquistò le città sumere e le terre a nord, creando quello che molti storici chiamano il primo impero. Il Met data il periodo accadico dal 2350 al 2150 a.C. circa. Molti libri indicano il 2334 a.C. come inizio del regno di Sargon, ma quella cifra dipende dalla cronologia che si segue, e gli studiosi divergono ancora di diversi decenni.

Ur e la sua ziggurat

Negli anni 1920 l'archeologo britannico Leonard Woolley scavò Ur per il British Museum e il Museo dell'Università della Pennsylvania. Nel Cimitero reale, risalente al 2600 a.C. circa, trovò copricapi d'oro, lire e la scatola di legno decorata oggi chiamata Stendardo di Ur. Diversi secoli dopo, intorno al 2100 a.C., il re Ur-Nammu costruì la grande ziggurat di Ur, una torre a gradoni di mattoni crudi con un tempio in cima. I suoi livelli inferiori sono ancora in piedi nel deserto dell'Iraq meridionale.

Contare in base sessanta

Gli scribi sumeri contavano con un sistema in base 60. Lo usi ancora ogni giorno: un'ora ha 60 minuti, un minuto ha 60 secondi e un cerchio ha 360 gradi. Sessanta è una base comoda perché si divide esattamente per molti numeri (2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 e 30), il che rende semplice spartire cereali o argento.

Come lo sappiamo

Gran parte di ciò che sappiamo viene da tre tipi di testimonianze: edifici e tombe trovati dagli archeologi, centinaia di migliaia di tavolette d'argilla e oggetti oggi conservati in musei come il British Museum, il Louvre e il Museo dell'Iraq a Baghdad. L'argilla resiste al fuoco meglio del papiro o del legno, perciò la Mesopotamia ha lasciato più documenti quotidiani (ricevute, lettere, esercizi scolastici) di molte civiltà successive. Le date anteriori al 1500 a.C. circa si scrivono con «c.» (circa) perché sono ricostruite da liste di re e registrazioni astronomiche, e si usa più di un sistema: le cronologie alta, media e bassa.