Mesopotamia: las primeras ciudades

Tu reloj sigue contando de sesenta en sesenta porque los escribas del sur de Irak lo hacían hace más de 4000 años.

La tierra entre los ríos

Mesopotamia es una palabra griega que significa «entre los ríos». Los dos ríos son el Tigris y el Éufrates. Ambos nacen en las montañas del este de Turquía y confluyen antes de llegar al golfo Pérsico. En la llanura del sur llueve muy poco. Lo que sí hay es terreno llano, agua fluvial y limo fino; cuando los agricultores aprendieron a excavar canales para llevar agua a los campos, la llanura pudo alimentar a muchas más personas que una aldea dependiente de la lluvia. La mayor parte de los hechos de esta unidad ocurre en el extremo sur, en la región llamada Sumer.

La agricultura no nació en esta llanura. Las primeras aldeas agrícolas habían aparecido antes en las colinas del norte y del oeste, en el arco que los arqueólogos llaman Creciente Fértil. En el sur ocurrió algo nuevo: las aldeas se convirtieron en poblaciones y estas en ciudades con templos, funcionarios, talleres y murallas.

Uruk, la primera ciudad

El Museo Metropolitano de Arte llama a Uruk «la primera ciudad» de la historia mundial. A finales del cuarto milenio a. C. era el mayor asentamiento del sur de Mesopotamia. Las propiedades de sus templos recibían cebada, lana y ganado, y distribuían raciones a los trabajadores. Para llevar esas cuentas, los escribas desarrollaron la primera escritura sobre tablillas de arcilla hacia 3300 a. C. En Uruk también se produjeron las primeras grandes estatuas talladas y algunas de las primeras piezas de metal fundidas a la cera perdida.

Las ciudades-Estado y el primer imperio

Durante sus primeros siglos, Sumer no era un solo país. Ur, Uruk, Lagash, Umma y otras ciudades tenían cada una su propio gobernante y su dios protector; a menudo luchaban por el agua y los campos. Hacia 2350 a. C., Sargón de Acad conquistó las ciudades sumerias y las tierras del norte, creando lo que muchos historiadores llaman el primer imperio. El Met sitúa el periodo acadio aproximadamente entre 2350 y 2150 a. C. Muchos libros dan 2334 a. C. como inicio del reinado de Sargón, pero esa cifra depende de la cronología empleada, y los especialistas aún discrepan por varias décadas.

Ur y su zigurat

En los años 1920, el arqueólogo británico Leonard Woolley excavó Ur para el Museo Británico y el Museo de la Universidad de Pensilvania. En el Cementerio Real, de hacia 2600 a. C., encontró tocados de oro, liras y la caja de madera decorada hoy conocida como Estandarte de Ur. Varios siglos después, hacia 2100 a. C., el rey Ur-Nammu construyó el gran zigurat de Ur, una torre escalonada de adobe con un templo en la cima. Sus niveles inferiores aún se conservan en el desierto del sur de Irak.

Contar de sesenta en sesenta

Los escribas sumerios contaban con un sistema de base 60. Tú sigues usándolo a diario: una hora tiene 60 minutos, un minuto tiene 60 segundos y un círculo tiene 360 grados. Sesenta es una base práctica porque es divisible entre muchos números (2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 y 30), lo que facilita repartir grano o plata.

Cómo lo sabemos

La mayor parte de lo que sabemos procede de tres tipos de fuentes: edificios y tumbas hallados por arqueólogos, cientos de miles de tablillas de arcilla y objetos que hoy se conservan en museos como el Británico, el Louvre y el Museo de Irak en Bagdad. La arcilla resiste mejor el fuego que el papiro o la madera, por lo que Mesopotamia ha dejado más documentos cotidianos (recibos, cartas, ejercicios escolares) que muchas civilizaciones posteriores. Las fechas anteriores a aproximadamente 1500 a. C. se escriben con «c.» (circa, aproximadamente) porque se reconstruyen a partir de listas de reyes y registros astronómicos; se utilizan varios sistemas, las cronologías alta, media y baja.