고대 이집트와 나일강

대피라미드는 146 m 높이로 솟았고, 그 뒤 3,800년이 넘도록 이보다 높은 건물은 없었습니다.

사막 속의 강

해안의 좁은 띠를 빼면 이집트에는 비가 거의 오지 않습니다. 그래서 농사에 쓸 물은 거의 모두 강에서 얻어야 했습니다. 농지는 나일강을 따라 이어진 가느다란 초록 띠와, 강이 지중해에 닿기 전 부채꼴로 갈라지는 삼각주뿐이었습니다. 해마다 여름이면 저 남쪽 에티오피아 고원에 큰비가 내려 강물이 불었고, 대략 7월부터 9월까지 나일강이 골짜기 바닥을 덮었다가 검은 진흙을 한 겹 남기고 물러났습니다. 이 진흙 덕분에 해마다 밭이 다시 기름져졌습니다. 이집트 사람들은 이 흙을 따라 자기 나라를 「검은 땅」이라는 뜻의 케메트라고 불렀고, 사막은 붉은 땅이라고 했습니다. 그리스 역사가 헤로도토스는 이집트가 강의 선물이라는 옛말을 전했습니다. 이 해마다의 범람은 1970년에 완공된 아스완 하이 댐이 물을 막을 때까지 이어졌습니다.

두 땅이 하나로

기원전 약 3100년 이전에는 두 나라가 있었습니다. 이집트가 처음부터 하나의 나라였던 것은 아닙니다. 남쪽 상류의 상이집트와 삼각주의 하이집트입니다. 이집트 전통은 남쪽의 한 왕이 둘을 합쳤다고 전합니다. 돌에 새긴 한 화장판에는 나르메르라는 왕의 이름이 있고, 한쪽 면에서는 남쪽의 흰 왕관을, 다른 면에서는 북쪽의 붉은 왕관을 쓴 모습이 새겨져 있습니다. 후대 파라오들은 두 왕관을 합친 이중 왕관을 썼습니다. 한 왕이 남과 북을 함께 다스린다는 것을 왕관으로 보여 준 것입니다. 왕들을 번호 붙인 왕조로 묶는 방식은 기원전 3세기에 그리스어로 역사를 쓴 이집트 사제 마네토에게서 왔습니다. 이 단원에 나오는 제4왕조 같은 번호가 여기서 나왔습니다.

고왕국, 중왕국, 신왕국

역사가들은 이집트의 긴 역사를 중앙 권력이 강했던 「왕국」 시기와, 그 사이 권력이 나뉜 「중간기」로 나눕니다. 메트로폴리탄 미술관의 연대는 이렇습니다. 피라미드의 시대인 고왕국은 기원전 약 2649년부터 2150년까지, 중왕국은 약 2030년부터 1640년까지, 레반트와 누비아까지 다스린 신왕국은 약 1550년부터 1070년까지입니다. 다른 박물관과 여러 교과서는 이 연대를 수십 년씩 다르게 적기도 합니다. 이집트 사람들이 해를 왕의 재위로 셌고, 재위 기간을 모르는 왕도 있기 때문입니다. 그래서 같은 왕국이라도 책마다 시작과 끝 연도가 조금씩 다릅니다.

대피라미드

기자의 대피라미드는 제4왕조의 쿠푸 왕을 위해 기원전 26세기에 지어졌습니다. 높이는 146 m였고, 3,800년이 넘도록 사람이 만든 가장 높은 구조물이었습니다. 피라미드를 지은 사람들은 옛 영화들이 즐겨 보여 주던 것처럼 쇠사슬에 묶인 노예가 아니었습니다. 또 기자 근처에서는 빵 굽는 곳과 맥주 빚는 곳을 갖춘 일꾼 마을, 그리고 왕의 무덤 가까이에 일꾼을 묻은 묘지가 발굴되었습니다. 나라가 먹이고 재운 조직된 작업반이 일했다는 증거입니다. 피라미드는 나라가 사람과 식량을 대규모로 모아 조직할 수 있었기에 지을 수 있었던 셈입니다.

글자, 무덤, 일상

대영박물관에 따르면 이집트의 글자는 물품을 저장하고 나누는 일을 정리하려고 기원전 약 3250년에 나타났고, 메소포타미아와 거의 같은 무렵입니다. 상형 문자는 기념물에 새겼고, 서기들은 파피루스에 더 빨리 쓸 수 있는 흘림 글자를 썼습니다. 돌에 새기는 글자와 손으로 빨리 쓰는 글자를 따로 쓴 것입니다. 오늘날 남아 있는 자료의 상당수는 무덤에서 나온 것입니다. 이집트 사람들은 죽은 사람이 저승에서도 몸과 음식, 가구, 주문이 필요하다고 믿었기 때문입니다. 그래서 박물관 전시실은 미라와 채색 무덤으로 가득하지만, 실제로 대부분의 이집트 사람은 진흙 벽돌 마을에서 농사를 짓고 곡식으로 세금을 내며 가족을 꾸리고 살았습니다. 무덤에 남은 것만 보고 이집트 사람들의 삶 전체를 그려서는 안 되는 까닭입니다.

기원전 약 1336년부터 1327년까지 다스린 투탕카멘의 무덤은 1922년 하워드 카터와 카나번 경이 거의 손대지 않은 상태로 찾아냈습니다. 그 뒤 이집트는 한동안 페르시아 사람들의 지배를 받았고, 알렉산드로스 대왕 이후에는 그리스어를 쓰는 프톨레마이오스 왕조가 다스렸습니다. 그 마지막 왕 클레오파트라 7세가 기원전 30년에 죽자 이집트는 로마의 속주가 되었습니다. 이로써 파라오가 다스리던 이집트의 긴 역사가 끝났습니다.