O Egito antigo e o Nilo

A Grande Pirâmide chegava a 146 metros e, por mais de 3800 anos, nenhum edifício foi mais alto.

Um rio no deserto

Fora de uma estreita faixa litorânea, quase não chove no Egito. Suas terras agrícolas formavam uma fina faixa verde ao longo do Nilo, além do delta em forma de leque, onde o rio se divide antes do Mediterrâneo. Todo verão, chuvas fortes muito ao sul, nos planaltos da Etiópia, faziam o rio subir; aproximadamente de julho a setembro, o Nilo se espalhava pelo fundo do vale e deixava uma camada de sedimentos escuros. Os egípcios chamavam seu país de Kemet, "a terra negra", por causa desse solo, e o deserto de terra vermelha. O historiador grego Heródoto repetiu um ditado mais antigo de que o Egito era uma dádiva do rio. A cheia anual continuou até ser contida pela Alta Barragem de Assuã, concluída em 1970.

Duas terras se tornam uma

Antes de cerca de 3100 a.C., havia dois reinos: o Alto Egito ao sul, rio acima, e o Baixo Egito no delta. A tradição egípcia atribui a união dos dois a um rei do sul. Uma paleta de pedra esculpida traz o nome de um rei, Narmer, e o mostra usando a coroa branca do sul de um lado e a coroa vermelha do norte do outro. Faraós posteriores usaram uma coroa dupla que combinava as duas. O costume de agrupar os reis em dinastias numeradas vem de Manetão, sacerdote egípcio que escreveu uma história em grego no século III a.C.

Antigo, Médio e Novo Império

Os historiadores dividem a longa história do Egito em impérios, épocas de forte poder central, separados por períodos intermediários de poder fragmentado. O Met apresenta estas datas: Antigo Império, cerca de 2649 a 2150 a.C., a era das pirâmides; Médio Império, cerca de 2030 a 1640 a.C.; e Novo Império, cerca de 1550 a 1070 a.C., quando o Egito governava um império que alcançava o Levante e a Núbia. Outros museus e livros didáticos deslocam essas datas em algumas décadas, pois os egípcios contavam os anos por reinados, e a duração de alguns é desconhecida.

A Grande Pirâmide

A Grande Pirâmide de Gizé foi construída para o rei Quéops, da 4ª dinastia, no século XXVI a.C. Chegava a 146 metros e permaneceu como a estrutura mais alta feita pelo ser humano por mais de 3800 anos. Os construtores não eram escravizados acorrentados, como os filmes antigos gostavam de mostrar. Escavações perto de Gizé revelaram uma cidade para os trabalhadores, com padarias e cervejarias, além de cemitérios onde eles eram enterrados perto do monumento do rei, indícios de equipes organizadas que recebiam alimento e moradia do Estado.

Escrita, túmulos e vida cotidiana

Segundo o Museu Britânico, a escrita surgiu no Egito por volta de 3250 a.C., quase ao mesmo tempo que na Mesopotâmia, para organizar o armazenamento e a distribuição de bens. Os hieróglifos eram esculpidos em monumentos, enquanto os escribas usavam escritas cursivas mais rápidas no papiro. Muito do que sobreviveu vem de túmulos, pois os egípcios acreditavam que os mortos precisavam de seus corpos, alimentos, móveis e fórmulas mágicas na outra vida. Por isso múmias e túmulos pintados enchem as galerias dos museus, embora a maioria dos egípcios passasse a vida cultivando, pagando impostos em grãos e criando famílias em aldeias de tijolos de barro.

O túmulo de Tutancâmon, que reinou aproximadamente de 1336 a 1327 a.C., foi encontrado quase intacto por Howard Carter e Lord Carnarvon em 1922. Mais tarde, o Egito foi governado pelos persas e depois, após Alexandre, o Grande, pelos Ptolemeus, que falavam grego. Cleópatra VII, a última deles, morreu em 30 a.C., e o Egito tornou-se uma província romana.