Le fleuve Jaune et les Shang

Le plus ancien grand ensemble de textes chinois attira l’attention des savants en 1899, quand des inscriptions furent reconnues sur des « os de dragon » vendus en pharmacie.

Un fleuve nommé d’après sa boue

Le fleuve Jaune, Huang He en chinois, prend sa source sur le plateau tibétain et parcourt plus de 5000 kilomètres jusqu’à la mer de Bohai. Dans son cours moyen, il traverse le plateau de Lœss, région de fines poussières transportées par le vent, et se charge tellement de sédiments qu’il devient le fleuve le plus chargé en sédiments au monde. Ce limon colore l’eau et a rendu les sols de la plaine de Chine du Nord meubles, fertiles et faciles à travailler avec des outils simples. Au nord, la principale culture ancienne était le millet, non le riz.

Ce même limon est dangereux. Il se dépose dans le lit du fleuve, qui s’élève ; les habitants rehaussent les digues et, par endroits, le fleuve finit par couler au-dessus des champs voisins. Quand une digue cède, l’eau envahit la plaine. Selon Britannica, le Huang He aurait connu environ 1500 inondations depuis le IIe siècle avant notre ère, d’où son ancien surnom de « malheur de la Chine ».

Erlitou : le premier État ?

Près de Luoyang, au Henan, les archéologues ont découvert à Erlitou un vaste site avec des fondations de palais et des ateliers de fonte de vases rituels en bronze. La plupart y voient la première société organisée en État en Chine. Les anciennes datations au radiocarbone situaient la culture d’Erlitou vers 1900 à 1500 avant notre ère ; de nouvelles mesures publiées depuis 2007 donnent environ 1750 à 1500. Certains chercheurs chinois identifient Erlitou aux Xia. D’autres répondent que sans inscriptions, nous ignorons comment ses habitants se nommaient.

La dynastie Shang

Les Shang sont la première dynastie chinoise confirmée par ses propres écrits. Le Met la situe vers 1600 à 1046 avant notre ère. Sa dernière capitale, près de l’actuelle Anyang, est le site de Yinxu, « les ruines de Yin ». Les rois Shang gouvernaient avec l’aide de leurs ancêtres. Avant une chasse, une récolte, une guerre ou une naissance royale, les devins interrogeaient les ancêtres royaux et consignaient les réponses.

Un devin creusait de petites cavités dans une omoplate de bœuf ou le plastron d’une tortue, chauffait l’objet jusqu’à sa fissuration et interprétait les craquelures comme une réponse. La question, et parfois le résultat, étaient ensuite gravés à côté. Ces os oraculaires constituent le plus ancien grand ensemble de textes chinois. Le Musée national d’art asiatique du Smithsonian date cette écriture du 14e au XIe siècle avant notre ère. Des inscriptions du règne de Wu Ding ont été datées au radiocarbone d’environ 1254 à 1197 avant notre ère. Beaucoup de caractères sont clairement les ancêtres de ceux encore utilisés aujourd’hui.

Le bronze et dame Hao

Les ateliers Shang fondaient de lourds vases en bronze pour offrir nourriture et vin aux ancêtres. Ils utilisaient des moules d’argile en plusieurs parties, méthode différente de la cire perdue courante en Asie occidentale. En 1976, les archéologues fouillèrent la tombe de Fu Hao, épouse de Wu Ding, également citée dans les os oraculaires comme cheffe militaire. Seule tombe royale Shang retrouvée intacte, elle contenait plus de 1900 objets, dont des bronzes et des jades, ainsi qu’environ 6880 cauris.

Des Shang aux Zhou

Vers 1046 avant notre ère, les Zhou, venus de la vallée du Wei à l’ouest, vainquirent le dernier roi Shang. Ils expliquèrent leur victoire par le mandat du Ciel : le Ciel accorde le droit de gouverner à une maison vertueuse et le retire à une maison cruelle. Les souverains chinois reprirent cette idée pendant trois mille ans. La date précise de 1046 avant notre ère vient du projet de chronologie Xia-Shang-Zhou de 2000 ; tous les historiens n’en acceptent pas les dates.