黄河と殷

中国で最も古いまとまった文字資料は、1899年に薬屋で売られていた「竜骨」の銘文が文字だと見分けられたことで、学者の注目を集めました。

泥にちなんで名づけられた川

黄河は中国語でホワンホーといい、チベット高原に源を発して5,000キロメートル以上流れ、渤海に注ぎます。中流では細かい風成の砂じんでできた黄土高原を削って流れ、大量の土砂を運ぶので、世界で最も土砂の多い川になっています。この沈泥が水に色をつけ、華北平原の土をやわらかく肥えたものにしたので、簡単な道具でも耕しやすくなりました。北部の初期の主な作物は、米ではなくアワやキビでした。

同じ沈泥は危険でもあります。土砂が川底にたまると川底が上がり、人々は堤防をさらに高くします。そのため場所によっては、川が周りの畑より高いところを流れるようになりました。堤防が切れると、水は平野一帯に広がります。ブリタニカは、黄河が紀元前2世紀以降に約1,500回氾濫したと推定しています。黄河が昔から「中国の悲しみ」と呼ばれてきたのはそのためです。

二里頭：最初の国家？

河南省の洛陽近くにある二里頭で、考古学者たちは宮殿の基壇や、青銅の祭器を鋳造した工房をもつ大きな遺跡を見つけました。多くの考古学者は、これを中国で最初の国家レベルの社会と見ています。以前の放射性炭素年代では、二里頭文化は紀元前1900年ごろから1500年ごろとされていましたが、2007年以降に発表された新しい測定では、紀元前1750年ごろから1500年ごろとされています。中国の学者の中には、二里頭を夏と同一視する人もいます。一方で、銘文がなければ、そこの人々が自分たちを何と呼んでいたのかはわからないと反論する人もいます。

殷王朝

殷は、自らの文字によって存在が確かめられた中国最初の王朝です。メトロポリタン美術館は、その年代を紀元前1600年ごろから1046年ごろとしています。最後の都は現在の安陽の近くにあり、その遺跡は「殷の廃墟」を意味する殷墟と呼ばれています。殷の王たちは祖先の助けを借りて国を治めました。狩り、収穫、戦争、王家の子の誕生の前には、占い師が王の祖先に問いかけ、その答えを記録しました。

占い師は、牛の肩甲骨や亀の甲羅の平らな腹側に小さなくぼみを彫り、ひびが入るまで熱して、そのひびを答えとして読み取りました。そして問いと、ときには結果をひびの横に刻みました。この甲骨は、中国語の文字のまとまった記録として最も古いものです。スミソニアン協会の国立アジア美術館は、甲骨文字を紀元前14～11世紀のものとしており、武丁王の治世の銘文は放射性炭素年代測定で紀元前1254年ごろから1197年ごろとされています。その文字の多くは、いまも使われている漢字の祖先であることがはっきりわかります。

青銅器と婦好

殷の工房では、祖先に食べ物や酒を供えるための重い青銅器を、いくつかの部分に分けて作った土の鋳型で鋳造しました。これは西アジアで広く行われていたロストワックス法とは違う方法です。1976年、考古学者たちは婦好の墓を発掘しました。婦好は武丁王の妃で、甲骨には軍の指揮官としても名前が出てきます。荒らされていない状態で見つかった殷の王族の墓はこれだけで、青銅器や玉器を含む1,900点以上の品と、約6,880枚の子安貝が納められていました。

殷から周へ

紀元前1046年ごろ、西方の渭水の谷から来た周が、殷最後の王を倒しました。周は自らの勝利を天命の考え方で説明しました。天は徳のある家に支配する権利を与え、残酷な家からはそれを取り上げるという考えです。中国の支配者たちは、その後三千年にわたって同じ考え方を使いました。紀元前1046年という正確な年は、2000年の夏商周断代工程によるものですが、その年代をすべての歴史家が認めているわけではありません。